Айни ткнулась мордочкой в ее ногу, издав гортанное, подбадриваемое ласковое мяуканье.
Призрак, задрав хвост, осторожно засеменив лапками по серому пеплу, направился в сторону села. Иногда он останавливался, поворачивал голову, удостоверившись, что за ним следуют две красавицы. Муркнув, продолжал свой путь.
Когда Сари ступила на дорожку, ведущую к дому, кошечка неожиданно пропала.
– Айни! – крикнула испуганно девчушка.
Белоснежная красавица мгновенно проявилась, она словно выскочила из невидимого пространства.
Сев на корточки, Сари зарылась ладошкой в белоснежную шерсть.
– Как ты меня напугала.
Неожиданно кошечка вновь исчезла и сразу появилась.
Сари упала на мягкое место, с недоумением смотря, как Айни появляется и тут же исчезает, словно давая понять глупой хозяйке, что она рядом и никуда не исчезла.
– Я поняла… ты не можешь пойти со мной в село и поэтому прячешься.
В подтверждение ее слов кошечка потерлась о руку девчушки и исчезла.
Сари подхватила кота на руки и уже со спокойной душой зашагала к дому.
Травница встретила её хмурым взглядом.
– Где ты опять столько времени пропадала? Платье все помятое, в земле вымазано.
– Бабуш, – подойдя к Маре, девчушка обняла ее руками, – не ругайся, я уснула.
Женщина тяжко вздохнула, погладила рыжие волосы внучки.
– Садись, поешь молока с хлебом… проголодалась, поди.
– Угу, – схватив кружку с молоком, Сари жадно припала к ней губами. С наслаждением напилась и лишь после, сев на стул, схватила краюху хлеба. Откусив, она стала жевать и запивать молоком пахнущую пшеном и рожью мякоть.
Травница, смотря на помощницу, лишь покачала головой.
– Что-то ты у меня совсем бледная. Вон и черные круги под глазами, да такие, словно тебя месяц не кормили. Давай, наедайся, а то люди подумают, что я тебя голодом морю. Да на такую худющую и парни смотреть не будут. А мне тебя еще замуж выдавать.
Тяжело сглотнув, Сари во все глаза уставилась на Мару.
– Зачем мне замуж? Да и не хочу я.
– Ох и какая ты дуреха у меня. Придёт время, расцветешь, тогда и отбоя от женихов не будет. Вон твою подружку Айку уже просватали.
– Айку?! – Сари подскочила со стула. – Когда… за кого?!
– Сядь ты, горе непутевое, поешь нормально. Да за Радима и сосватали. По зиме свадьбу справят.
Девчушка присела на лавку у печи, призадумалась.
«Вот Айка дура… у Радима ведь самый длинный змий. Воспоминания сразу подкинули купающихся на реке парней. Бедная моя Айка. Ну, ничего, я перелистаю тетрадь с записями и обязательно найду средство, как этого змия усмирить…».
Размышления Сари прервала очередная новость травницы.
– Пока ты спала, такое еще одно событие в селе произошло.
Девчушка вскинула голову в удивлении.
– Приезжие маги сидели себе тихо в доме Прозара, а потом как подскочили и бегом из таверны с выпученными глазами. Закружили по рыночной площади, достали какую-то штуку и давай ею водить по водуху. Вот с этой штуковиной практически до нашего дома добежали. Свернули к крыльцам вдовы Лаурьи, а она никого в дом не пускает. Схватилась за вилы, направила их в сторону магов и орет во все горло: не пущу!
– И чего?
– Вот тебе и чего? Пока мать сына оберегала, он сам на крыльцо вышел. Стоит белый, словно мертвец, а между его рук вихри вьются. Видно, вдовушка знала, что сына от мага родила, да боялась чего-то. Маги, Авенира обездвижили, объяснили ему, что он сильный маг и не стоит бояться проявления магии. А еще воющей Лаурьи разложили по полочкам, что ее сыну нужно обязательно учиться, иначе магия может стать неуправляемой и нанести урон не только ее владельцу, но и людям вокруг. Вот так живешь и не знаешь, что у соседей в доме творится. А если честно, странные они какие-то были. Людей сторонились, замкнутые… теперь понятно, почему.
Прислонившись к кладке печки, Сари закрыла глаза, руки повисли плетьми на коленях.
– Ох, что-то ты у меня совсем с лица сошла. Иди спать ложись.
Девчушка послушно встала. Едва дойдя до своей кровати, присев, сняла платье. Откинув край одеяла, легла на постель. И как только ее голова опустилась на подушку, мгновенно провалилась в сон, в котором она увидела Айни, смотрящую на нее с любовью пуговками черных глаз…
Поутру Мара, открыв глаза, прислушалась к тишине в доме. И эта тишина давила разум, вызывала в душе беспокойство.
«Сари». Сердце женщины глухо застучало. Откинув одеяло, травница побежала босыми ногами по доскам пола, рванула дверь спальни, в которой спала девочка. Рыжие волнистые волосы помощницы лежали золотым ковром на ее подушке. Вчерашняя бледность с лица не прошла, а еще больше наложила отпечаток болезненности.
– Ах, ты ж моя непоседа. Долежалась вчера на сырой земле. Никак хворобу подцепила? – подойдя к кровати, Мара с нежностью опустила руку на лоб девчушки. – Хм… холодный.
Черные брови женщины сошлись вместе. Присев на край кровати, она взяла руку девочки, поднесла к своим губам, с тревогой смотря на нее.
Длинные ресницы девчушки дрогнули, уголки губ чуть приподнялись и сразу опустились.
– Бабушка… что, уже пора вставать? А у меня сил чего-то совсем нет.
Травница прошлась по рыжим волосам Сари, взволнованно вглядываясь в любимые черты.
– Сил нет, так и вставать не надо. Полежи, я сама по дому похлопочу, – поправив одеяло, Мара коснулась губами бледного прохладного лба. Встала, бросила обеспокоенный взгляд на внучку, вышла из спальни.
Сбегав к соседке за молоком, женщина наполнила Призраку миску. Сделала закваску для хлеба, не забывая все это время забегать в спальню к помощнице и следить за состоянием ее здоровья.
В дверь неожиданно постучали.
«Кого там с утра нелегкая принесла», – травница заспешила к двери, открыв ее, замерла в удивлении.
На крыльце стоял Водырь, смотря на нее извиняющимся взглядом, а за ним стоял незнакомый мужчина. И, что удивительно, его возраст сложно было определить. Вот вроде смотришь – взрослый мужчина, а взгляд карих глаз, как у старца.
– Мара… я вот… так сказать, мага привел…
Староста мямлил, теребя в руках свою кепку, продолжал поглядывать трусливо на травницу.
– Водырь… что-то я тебя не пойму. Захворал, что ли, кто из приезжих?
– Да нет, – почесав затылок, староста обернулся, посмотрел на незнакомца. – Маг из столицы интересуется твоей внучкой.
Травница мгновенно подбоченилась, нахмурившись, окинула воинственным взглядом обоих мужчин.
– А чего, спрашивается, пришлым моей внучкой интересоваться? Годков ей ещё маловато, чтобы магический дар проверять.
Водырь попятился.
– Так и я того же мнения. Рано еще у твоей помощницы всякую магию проверять. Только вот… ты ведь точно не можешь знать, сколько лет девчушке? Вот маги и заинтересовались…
Зло зыркнув на старосту, села, пообещав ему своим взглядом все прелести дальнейшей жизни, Мара посмотрела на незнакомца.
– Раз пришли, проверяйте. Да не долго, что-то внучке нездоровится.
Войдя в избу, женщина поспешила в комнату, встав у изголовья кровати, коснулась ласково плеча девчушки.
– Сари… Сари, просыпайся, моя хорошая, к тебе тут маг пришел.
Девчушка с трудом разлепила черные длинные ресницы. Сонным взглядом посмотрела на старосту, затем на стоявшего возле кровати незнакомого мужчину. Сразу испуганно подтянула одеяло до подбородка. Сон, в котором она в обнимку с Айни лежала на цветущей поляне, мгновенно улетучился.
Незнакомец поспешил ее успокоить.
– Сари, не бойся. Меня зовут Онари Ривье, я декан академии Игнарон, возглавляю отделение огненной магии. Ты, наверно, слышала, что я и двое моих адептов приехали в Орковку для выявления у вас магов. А мне тут про тебя таких занятных историй рассказали, что не вытерпел, решил заглянуть и посмотреть на такого чудесного ребенка.