Принц Генри видел перед собой уже немолодого, но импозантного мужчину со следами усталости на все еще красивом лице. Было заметно, что этот человек многое пережил, но не пал духом, а, наоборот, закалился, как сталь.
А Уолтер Рэли с интересом разглядывал вполне пригожего юношу, практически подростка, с умным пытливым взглядом. Юный принц не выглядел заносчивым и высокомерным – смотрел прямо, открыто, с приязнью.
В целом, они с первого взгляда понравились друг другу. Было совершенно очевидно, что у них, несмотря на разницу в возрасте и социальном статусе, немало общего.
– Я давно хотел познакомиться с вами, сэр Рэли, – вполне дружелюбно произнес принц Уэльский.
– Я польщен подобным вниманием к моей скромной персоне, Ваше Высочество, – вежливо отозвался Уолтер. – А чем вызван подобный интерес? Я удивлен!
– О вас ходят самые разные слухи, – пояснил юноша. – Вы слывете человеком незаурядным.
– Чернокнижником, алхимиком, колдуном? – с горечью подхватил Рэли.
Принц Генри тонко улыбнулся:
– Да, об этом тоже говорят… но я считаю вас в первую очередь умным и широко образованным человеком с разносторонними интересами.
– Благодарю за лестный отзыв, Ваше Высочество.
Принц чуть поморщился:
– А можно иногда опускать мой титул? Довольно утомительно слышать, как тебя то и дело величают «Высочеством».
– Наверно, утомительно, – усмехнулся Уолтер. – Не довелось испытать на собственном опыте.
Взгляды собеседников пересеклись. Глаза принца искрились лукавым весельем, отголосок этих чувств отражался и на лице Уолтера.
– Быть может, поговорим о другом? – предложил после паузы Генрих. – Мне о многом хотелось вас расспросить.
– С удовольствием! – улыбнулся Уолтер Рэли.
В этот вечер они обсудили самые разные темы, начиная со всемирной истории и заканчивая вопросами навигации. К концу встречи юный Генрих был полностью очарован своим зрелым собеседником.
– Я хочу обучаться у вас! – восторженно заявил принц перед уходом.
– Обучаться? У меня? – немного удивился Рэли. – Но… я не педагог, Ваше Высочество.
– Да, конечно, но я уверен, вам найдется, о чем мне рассказать.
Около минуты Уолтер Рэли размышлял над сказанным. Потом улыбнулся и пожал плечами:
– Что ж… я с удовольствием продолжу общение с вами в дальнейшем, Ваше Высочество, но, боюсь, ваш отец будет категорически против.
– Постараюсь убедить его, – пообещал Генрих.
* * *
Личность Уолтера Рэли давно вызывала интерес у молодого принца, и знакомство в реальной жизни юношу нисколько не разочаровало. Сэр Рэли произвел на него на него сильное впечатление, показавшись человеком умным и проницательным, с которым хотелось продолжить общение. Но вот каким образом это организовать, принц Уэльский пока не знал.
После длительных размышлений Генрих решил воздействовать на коронованного отца через его доверенное лицо – Роберта Сесила.
– Милорд, мне нужна ваша помощь, – прямо заявил принц.
Сесил с подозрением посмотрел на него:
– Внимательно слушаю, Ваше Высочество.
– Я хочу заниматься у сэра Рэли, милорд.
– Заниматься? Чем же?
Обучаться, я имею в виду.
– Хм… по- моему, Уолтер Рэли – не педагог.
Генрих криво усмехнулся, вспомнив аналогичный аргумент самого «не- педагога».
– Зато он очень образованный человек, – устало повторил юноша уже приводимый Уолтеру Рэли довод. – Я могу многому у него научиться.
– Например, как организовывать заговоры? – желчно заметил Роберт Сесил, издав неприятный смешок. – Так, Ваше Высочество?
Генрих резко выпрямился.
– На что вы осмелились намекать, лорд Сесил? – сузив глаза, холодно осведомился он.
– Ни на что, Ваше Высочество, – любезно, елейным голосом ответил тот. – Просто мне непонятно ваше стремление тесно общаться с узником Тауэра, обвиняемым в заговоре против короля – вашего отца, между прочим.
– Я прекрасно помню, что король Англии – мой отец, – ледяным тоном сказал принц. – Но, кажется, ВЫ, милорд, об этом забыли. Тем более что я не планирую обсуждать с Уолтером Рэли детали его прошлого. Мы будем разговаривать на другие темы – например, об античной истории. И я не нахожу в этом ничего дурного. А вы?
– Я тоже… не нахожу, Ваше Высочество, – обронил, искривив губы, лорд Сесил.
– Значит, вы поможете мне убедить отца? – дерзко прищурился юноша. – К вашему мнению он непременно прислушается… этим вы окажете мне огромную услугу.
– Я замолвлю за вас слово, Ваше Высочество, – с легким вздохом обещал Сесил.
«В конце концов, неплохо, когда тебе обязан наследник престола, – подумал он. – Пригодится…»