Громко ухнуло, словно ударили в большой пустой котел, дом слегка встряхнуло, стены ярко осветились багровым, и пламя, бурля от неимоверной силы, рванулось вверх, лизнув кончики деревянных перил. Если внизу кто-то не успел унести ноги, то с ним уже было покончено. Покончено жестоко…
Родрик перевернулся на бок, сбивая с сапог перекинувшееся с перил пламя, и, подтянувшись к краю балкона, осторожно заглянул вниз. У входной двери могли прятаться арбалетчики, если, конечно, огонь не добралась до них. Но никто не попытался наградить юношу за учиненное болтом в голову. Весь пол дома был укрыт бурлящими волнами огня, словно его намазали чем-то горючим, и белые от жара языки пламени уже проворно ползли по стенам, пожирая все на своем пути.
Дом был обречен. Юноша понял это сразу. Остановить это пламя он не мог, да и не хотел, честно говоря. То, что кажется погибелью, иногда может обернуться и спасением. И Родрик весьма серьезно надеялся спасти себя и своих друзей.
Он проскользнул обратно в комнату, наглухо закрыв за собой дверь. Бояться, что гномы смогут добраться до комнаты по лестнице, теперь было нечего. Сейчас, наверняка, пламя уже бушует на сухих деревянных ступеньках, стремительно уничтожая конструкцию. Теперь пройти по такой лестнице под силу только магам Арка, что были с огнем на короткой ноге. Ну и еще кое-кто.
— Как Летар? — коротко спросил Родрик, стараясь ничем не выдавать волнения.
Жаклин и Летар смотрели на него с очень серьезными лицами. Можно даже сказать, мрачными.
— Что с домом? — спросила девушка.
Родрик удивленно вскинул бровь.
— Как это понимать?
— Не лги нам! — вскрикнула Жаклин. — Ради всего святого, не лги! Дом горит и мы скоро погибнем? Не молчи! Скажи правду!
Она в отчаянии заломила руки. Из тонкой щели под дверью в комнату потянулась тоненькая струйка дыма, затем еще одна и еще…
— С чего это ты решила? — решил до последнего не сдаваться юноша.
— Гномы только что ушли от дома, — сказала Жаклин. — Я сама в окно видела…
Родрик подошел к окну и посмотрел на улицу. Действительно, внизу никого не было, лишь языки пламени плясали вокруг дома. Похоже, гномы решили, что за них справиться огонь, и сняли осаду, отправившись убивать дальше по улицам Шавера.
Юноша оторвался от окна и повернулся к друзьям.
— Мы умрем? — тихо спросила девушка. Летар молчал, но по всему его виду было понятно, что и его интересует этот вопрос.
— Знаете, — вздохнув, начал Родрик, — как мои родители обнаружили, что у меня есть магические способности?
Жаклин лишь пожала плечами.
— Как-то маленьким, — продолжил юноша, — я играл возле домашнего очага. И, вероятно, пытаясь дотянуться до игрушки, упал в огонь. Мать на несколько мгновений отвлеклась, и этого оказалось достаточно, чтобы я оказался в беде. Так вот, увидав свое чадо прямо в очаге, она страшно закричала, и решила, что мне конец. Но, подойдя ближе, поняла удивительную вещь: пламя словно избегало меня, не смея даже прикоснуться к коже. Я лежал прямо посреди огня, и пламя расступалось в стороны…
Летар закашлялся и Жаклин повернулась к нему, чтобы сменить запачканный кровью кусок ткани на новый. Когда она закончила, Родрик продолжил:
— Позвав отца, они вытащили меня из очага, и решили никому не рассказывать о произошедшем, даже мне. И только месяц назад родители, наконец-то, поведали мне эту давнюю историю…
— Так значит, ты спасешься? — тихо, и со скрытой надеждой спросила девушка.
— Мы спасемся, — успокоил ее Родрик. — Думаю, моей силы хватит на троих…
К Мормарну ребята вышли к вечеру следующего дня. Вернее, не к самому городу, а к его развалинам. Гномы уже успели побывать здесь и двинулись дальше, на Мельин, оставив после себя только зверски истерзанные трупы и обугленные головешки. Как и в Шавере…
Родрик и Жаклин с растерянным видом бродили среди развалин, пытаясь отыскать тела родных и близких, но поиски не увенчались успехом. Трупы были обуглены и изувечены до неузнаваемости. Но ребята упорно искали, стискивая зубы от злости, и соленые капли медленно катились по щекам.
Летар умер, когда ребята уже почти добрались до города. Все-таки жизнь не удалось удержать в его теле — слишком много крови он потерял. Они оставили его у подножия высокой усохшей сосны, спеша предупредить родной город об опасности, и пообещав себе обязательно вернуться, чтобы как подобает предать тело друга земле. Но опять не сумели опередить гномов…
Родрик подошел к смотрящей куда-то на развалины девушке, и осторожно положил руку на плечо.
— Пойдем, Жаклин, мы должны вернуться за телом Летара и похоронить его…
— А потом? — равнодушно проронила девушка.
— Потом, — произнес юноша, — мы отправимся к Мельину.
— Зачем?
Юноша серьезно посмотрел на нее.
— Чтобы отомстить проклятым гномам!
Жаклин повторила шепотом:
— Чтобы отомстить проклятым гномам…
И ребята направились к Тракту, тянувшемуся до самой столицы Империи.
…Они видели, как над полями, лесами и горами Империи встает гигантская стена огня, что подобно морской волне накрывает все вокруг, и ничто живое не может спастись от этой погибели. Пламя стремительно стелется по земле, расползаясь в стороны, и оставляет за собой лишь выжженную дочерна корку, на которой уже никогда не вырастет ни один росток. Так будет, они видели, что так будет… Скоро, очень скоро… И будет пламя… И… Будет… Пламя…