— Неужели гарнизон города не сможет обнаружить вторжение гномов? — осторожно спросил Родрик. По правде говоря, ему было не по себе от пережитого, а если говорить уж совсем честно — то страшно. Война гномов с людьми закончилась так давно, что стала всего лишь страничкой истории, за которой уже не ощутить горечь и боль за те десятки, а, может, и сотни тысяч смертей, что сопровождали то смутное время. Родрик привык видеть гномов с позорными бирками на шее, униженно гнущих спины перед Имперскими чиновниками, и теперь вооруженный до зубов бородатый низкорослик с яростным огнем мести в глазах казался ему чем-то нереальным, неупокоенным призраком прошлого. А посему донельзя страшным и опасным.
— Может, и обнаружат, — неохотно согласился Летар. — Но я не хочу полагаться на случай. Мы обязаны предупредить жителей Шавера. Вы как хотите, но я пойду…
Он сделал паузу, а затем твердо добавил:
— …Даже если придется идти самому!
Жаклин растерянно поглядела на Родрика, потом на почти собравшегося Летара.
— А если сразу пойти в Мормарн? Там, все-таки, наши родители…
— Хватит! — гневно вскрикнул Летар. — Как вы можете так говорить? В Шавере тоже есть чьи-то матери и отцы, которые также хотят жить! Я не прощу себе, если там случится беда! Их надо предупредить! Вы со мной или нет?
Потребовалось несколько мгновений, чтобы дождаться ответа.
— Мы с тобой, Летар, — сказал Родрик. Жаклин решительно кивнула в поддержку. — Конечно, ты прав. Мы должны предупредить жителей Шавера об опасности.
— Собирайтесь, — попросил юноша. — У нас очень мало времени. Гномы идут по почти прямому Тракту, причем, совершенно открыто, — не таясь. Нам же придется пробираться через лес, иногда отклоняясь от выбранного маршрута, чтобы не встретиться на полпути с проклятыми карликами. Поэтому мы проигрываем им в скорости. Но мы обязаны успеть раньше! Иначе все наши усилия бесполезны…
Ребята все-таки не успели добраться до Шавера раньше гномьего отряда. Всего немного, но не успели. И от этого было вдвойне обидней, что могло получиться предупредить жителей городка, но, видать, не судилось.
Запыхавшиеся, голодные, измазанные в грязи по колено, друзья вывалились на опушку леса, почти вплотную примыкавшую к стене города неподалеку от западных ворот. Именно в этот момент ночную тишину разорвал яростный боевой вой сотни иссушенных жаждой крови глоток. Это гномы сломили слабое сопротивление не успевших запереть ворота легионеров и плотно сжавшимся стальным комком покатились по оцепеневшим улицам, щедро сея вокруг себя разрушения и смерть.
Это была страшная ночь. Гномы выламывали двери в домах, без малейшей жалости убивали всех домочадцев, а затем пускали внутрь красного петуха, чтобы огонь довершил початое. Иные вытаскивали женщин за волосы на улицу, даже не собираясь насиловать, и там на спор соревновались чей удар наиболее точен и красив. Другие давили сапогами истошно орущих младенцев, словно те были мерзкими земляными червями. Коренастыми воинами словно завладело какое-то помешательство, зовущее убивать, убивать и еще раз убивать проклятых хумансов, так много лет державших в повиновении гордый подземный народ. И никому не было в Шавере спасения.
Услышав яростные боевые вопли и предсмертные крики несчастных жителей городка, Летар горестно застонал. Он упал на колени и обхватил голову руками, уткнувшись макушкой в промерзлую землю.
— Не успели, не успели, не успели, — как заведенный повторял он. — Мы не успели! Все зря! Как же так?
Юноша выпрямился и глазами полными отчаяния уставился на языки пламени, что рвались в ночное небо за городской стеной. Там уже вовсю пылали дома.
— Как же так! За что? ЗА ЧТО?!
Жаклин осторожно и ласково положила ему на плечо ладонь. Присела рядом. Она даже не знала, что сказать, но понимала, что все же сказать что-нибудь нужно.
— Летар, мы не виноваты. Мы спешили, как могли, но… Наверное, не судилось!
Юноша отстраненно заглянул ей в лицо, а затем отодвинулся, словно увидел в ее глазах что-то страшное.
— Нет, нет, нет… — Он резко взмахнул рукой. — Шавер еще можно спасти! Там же стоит сотня легионеров, сейчас они придут в себя и дадут бой проклятым недомеркам!
Родрик решительно шагнул к друзьям. Ему было жалко погибающих жителей городка, и горестно за мучения товарища, и страшно от присутствия смерти, ходившей совсем рядом — за стеной. Но он ясно осознавал, что уже никому помочь не сможет, и поэтому хотел поскорее уйти отсюда.
— Летар, мы должны уходить! Шавер обречен — гномы скоро превратят его в пепелище. Пока они не наткнулись на нас, мы еще успеем скрыться в лесу. Со всех ног поспешим в Мормарн. Туда-то мы уж точно поспеем раньше гномов, пока они будут бесноваться в Шавере… Пойми, это единственное правильное решение!