Едва расставшись с избежавшими петли вождями кайова, Шеридан узнал, что майор Карр прервал свой зимний поход и движется к Форт-Лайону, не встретив за месяц борьбы с метелями на Техасском выступе ни одного индейца. Более обнадеживающие вести пришли от майора Эванса. На Рождество он разгромил лагерь команчей из шестидесяти палаток у Солджер-Спринг, у подножия гор Уичито. И хотя очень немногие из команчей того злополучного лагеря принимали участие в набегах даже в Техасе, Шеридан триумфально отрапортовал Шерману, что «победа» Эванса нанесла окончательный удар по индейскому мятежу. Это было типичное для Шеридана преувеличение, к тому же с ошибочными подозрениями, однако его зимняя кампания увенчалась ощутимым успехом. Пусть шайенны от него ускользнули, но кайова он прижал к ногтю, как и примерно треть команчей. В Форт-Коббе вдруг оказалось больше индейцев, чем Шеридан был в состоянии прокормить. Чтобы оградить форт от нашествия голодных ртов, он начал создавать совместное агентство по делам кайова и команчей и строить новый Форт-Силл на благодатных землях чуть дальше к югу[138].
Затем Шеридан сосредоточил внимание на шайеннах и арапахо. Сперва он попытался пойти дипломатическим, в его понимании, путем: потребовал, чтобы они либо безоговорочно капитулировали, либо готовились к войне на уничтожение. Шеридан считал, что у него в запасе крупный козырь – пленные из лагеря на Уошито, однако его угрозы ни к чему не привели. В последний раз выступая заодно, вожди шайеннов и арапахо пожаловались, что их лошади слишком слабы, а Форт-Кобб находится слишком далеко для зимнего перехода. Шеридан дал индейцам время обдумать свое решение (мирный вождь арапахо Маленький Ворон воспользовался этой отсрочкой и сдался), но шайенны упрямились. Терпение Шеридана иссякло. Близилась весна. Табуны отъедятся на молодой траве, и индейцы возобновят набеги на канзасские поселки. 2 марта 1869 г. Шеридан отправил Кастера с 7-м кавалерийским и 19-м Канзасским кавалерийским полками применить к враждебным племенам те меры, «которых требуют их прежние деяния и нынешние обстоятельства»[139].
Возвращения Кастера Шеридан на своем посту уже не дождался. 4 марта Улисс Грант был избран восемнадцатым президентом Соединенных Штатов, Шерман сменил его на посту командующего генерала армии, а Шеридан, в свою очередь, получил третью генеральскую звезду на погоны и командование Миссурийским военным округом со штабом в Чикаго. Однако это никак не касалось солдат, для которых главной задачей было пережить зиму. Поход Кастера был плохо снаряжен, интенданты не поставили коров, которых Кастер намеревался гнать с собой. Через две недели у кавалеристов закончилась провизия. О том, чтобы прокормиться охотой, нечего было и думать, поскольку индейский след, ведущий на Льяно-Эстакадо, пролегал через песчаную пустошь, где никакой дичи не водилось. От голодной смерти кавалеристов спасал только падеж лошадей, которых пускали на мясо.
В отличие от канзасских добровольцев, бойцы 7-го кавалерийского привыкли к суровым переходам под командой Кастера и не удивлялись, что он не поворачивает обратно. Днем 15 марта легендарная «кастеровская удача» подтвердила, что не собирается его покидать: выехав со своим ординарцем и проводниками-оседжами чуть впереди остального войска, Кастер обнаружил селение Каменного Лба на Свитуотер-Крик. Готовый к любому повороту событий вождь Сладкая Магия[140] встретил убийцу Черного Котла в окружении многочисленной свиты, раскрасив руки и лицо красным – церемониальным цветом как войны, так и мира. Каменный Лоб пригласил Кастера в Палатку Священных Стрел, пояснив, что тем самым он показывает соплеменникам отсутствие у кавалеристов враждебных намерений. На самом же деле совет с Кастером нужен был Каменному Лбу, чтобы воспользоваться силой Священных Магических Стрел и раскрыть истинные намерения светловолосого подполковника.
Вдвоем со своим адъютантом, полагаясь на язык жестов, Кастер проследовал за Каменным Лбом в шайеннский лагерь. Намерения у подполковника были самые что ни на есть воинственные. В начале встречи кто-то из свиты вождя упомянул расположенные поблизости крупные шайеннские лагеря, часть которых, как решил Кастер, принадлежала «кровожадным разбойникам» Воинам-Псам. «Вот она, возможность, которую мы искали, – думал Кастер, – воздать по заслугам самым ужасным из всех индейцев». Кастер собирался беседовать с Каменным Лбом, пока не подойдут его кавалеристы, и тогда напасть на шайеннские стоянки. Но на подступах к Палатке Священных Стрел Кастер узнал, что в лагере находятся две молодые белые пленницы, похищенные осенью в Канзасе. «Разумеется, теперь настраиваться на сражение было немыслимо, поскольку начало атаки послужило бы сигналом расправиться с заложницами»[141].
138
Rister, “Evans’ Fight”, 292–98; Шеридан – Маккиверу, 20 января 1869 г., Sheridan Papers; 40th Cong.,
139
Powell,
141
Moore, “Indian Campaign”, 275; Powell,