А что? Отличный выход. Михаил отпустит моих друзей, я кину чертов кубок, и будем квиты. Не думаю, что некромант отважится сунуться близко к драконьим зубам.
Стараясь не дышать, я спрятала чашу за частокол сталагмитов, тянущихся к потолку у правой ноздри дракона.
Умница, сто раз умница! Хоть это сообразила сделать!
Путешествие по дорогам демонов в полном одиночестве далось большими нервами. От любых шорохов, настоящих и надуманных, от резких движущихся теней пробирала дрожь. А уж когда я добиралась до очередного «перекрестка», то простаивала минуты две или три, прислушиваясь, прежде чем снова пуститься в путь.
Главным «компасом» мне служил амулет, подаренный Михаилом. Он становился теплее или холоднее, в зависимости о того, какую дорогу я выбирала. Эту закономерность я заметила не сразу, а только тогда, когда кожу просто таки ожег укол холода. Поначалу я следовала правилу — держись в пещере всегда только одной стороны и никогда не заблудишься, и решила идти вдоль левой стены. У тупика, оканчивающегося бездонной пропастью, меня и настигло ледяное предупреждение.
Ну что же, видно колдун оказался еще умнее, чем я думала. Жалко, что забыл предупредить о многофункциональности подарка, я зря потеряла драгоценное время и силы.
После этого случая я ориентировалась исключительно на амулет, не забывая ставить отметины и длинные стрелки на протяжении всей дороги. Я словно снова попала в один из своих снов. Естественного происхождения галерея быстро преобразилась в грубо вырубленную штольню, потом начали попадаться заплывшие известняком и глиной двери, которыми явно сотни тысяч лет никто не пользовался.
Вот это возраст… Да кто ж тут жил то?!
На мое счастье коридоры по-прежнему пустовали, видно Ятудх, этот постыдный эксперимент природы, не врал, он правда загнал своих слуг обратно в недра, подальше от соблазна и аппетитных тел Ленки и Сашки. Только один раз я услышала неторопливое цоканье когтей о пол, успела спрятать под курточку эльфийский светильник и нырнуть в боковой вход. Когда опасность миновала, и два зубастых гуманоида продефилировали мимо по коридору, я поняла, что ноги просто отказываются идти дальше. Пришлось для поддержания духа вытащить меч из ножен. Его холодный блеск, как ни странно, прибавил мужества, словно теперь я была в состоянии себя защитить. Глупая смелость, я по-прежнему ничего не умела.
Ну и ладно, я на звание мастера спорта по фехтованию не претендую! Мне бы только выбраться отсюда, а потом я подарю клинок более достойному владельцу. Даю слово!
Коридоры по наклонной уводили все глубже и глубже, навевая мысль, что такими темпами недолго выйти где-нибудь в Северной Америке. У них там, тоже, больших пещер полно. И я уже устала бояться, хотя помещений, скрытых за деревянными прочными дверями стало встречаться гораздо больше, и стала задумываться о поиске подходящего места для ночлега, как кулон снова больно кольнул меня. На этот раз он нешуточно раскалился.
Ай!
Я остановилась напротив одной из дверей и прильнула к ней ухом.
Вот, черт! Совсем ничего не слышно!
Сделала прочь несколько шагов по коридору, и амулет стал моментально остывать.
Придется рискнуть.
Я тихо поскребла струганное дерево и снова приникла ухом, надеясь и боясь услышать отзыв на свои потуги.
Дверь резко распахнулась, и я с трудом удержала равновесие, непроизвольно сделав несколько шагов вперед. Знакомое помещение: мозаика, вытяжка, изгвазданный стол с ретортами, диван, стол, кресло… О… черт!
— Добрый день, Михаил!
Колдун мигнул совиными глазами, разглядывая стоящее напротив него драное чучело с некоторым брезгливым интересом, довольно улыбнулся, и промолвил, — Рад нашей встрече наяву. Ты принесла то, что я просил?
Маг шевельнул бровью и справа началось движение: я мешала закрыться двери, и она, став гибкой как змея, попросту обогнула препятствие, умудрившись выразительно хлопнуть за спиной.
Ничего себе возможности!
— Принесла, — смело соврала крутому волшебнику.
Темный маг прищурился и покачал головой, — Я не чувствую чашу. Ты уверена, что не ошиблась и выбрала нужную?
— На все сто, — улыбнулась в ответ, а потом прошла к ближайшему креслу и нахально уселась в него: сейчас придется отстаивать свои условия, как бы ноженьки не подкосились в ответственный момент.
Михаил посмотрел на мое дефиле к креслу с сердитым изумлением, но сумел справиться с собственными чувствами и изобразить дружеское участие, — Настя, не надо было так рисковать, пробираясь к моим покоям. И как, кстати, ты вообще нашла дорогу в наши подземелья?
— Во сне, — с ходу придумала я. Ох, и часто же мне приходится обманывать в последнее время.
— Странно, — нахмурился Михаил, — Почему я пропустил твое перемещение?
— Мало ли что в жизни случается, — слегка пожала плечами, всем видом показывая — мол, не имею абсолютно никакого отношения к сбою программы амулета.
— Впрочем, какая разница, раз благополучно добралась, — улыбнулся кончиками губ волшебник, глаза его при этом остались по-прежнему холодными и расчетливыми, — Так что ты начала говорить про мою чашу?
— Я ее спрятала, в надежном месте, недалеко отсюда, — улыбнулась, с удовольствием рассматривая вытянувшееся лицо мага.
Что, не ждал такого поворота?
— Зачем? — холодно поинтересовался Михаил, — Поиграть со мной захотела, девочка? Не боишься, что по лапкам надаю?
Хорошее настроение мага словно ветром сдуло, видно не часто его планы рассыпались, словно песочные. Не привык он к неудачам, как бы в гневе не учудил чего-нибудь.
Однако отступать было поздно, и я вздохнула, — Какие уж тут игры, просто тебе не доверяю. Кто знает, может ты, как только чашу получишь, сразу забудешь про свои обещания? Ложиться на жертвенный стол у меня желания нет, я домой, к маме хочу.
Михаил ненадолго задумался, легко выстукивая пальцами по столешнице знакомый ритм, кажется — «боже царя храни».
— Допустим, ты имеешь право на сомнения, хотя конечно, очень жаль, что мне не доверяешь. Какими будут условия?
— Ты идешь за ребятами, я за твоей чашей, потом мы встречаемся, производим обмен, и ты выводишь нас на поверхность.
Пусть думает, что я по-прежнему надеюсь только на него.
Маг нахмурился, сцапал со стола шкатулочку, повертел ее в руках, и со стуком поставил обратно, — Хорошо, но с тобой пойдет мой слуга! Он запомнит дорогу, а потом покажет мне.
Вот, зараза. Ладно, посмотрим, кто там у тебя в слугах.
— Меч не хочешь оставить? Мешает же, — добродушно предложил маг, подходя к одной из книжных полок, — Или ты умеешь фехтовать?
— Не умею, — честно ответила я, и призналась, — Но с ним мне не так страшно.
— Раз не страшно — носи, только не поранься, а то размахиваешь ты им опасно… для себя, — снисходительно усмехнулся маг.
Ну не партнер, а брат родной, или отец — просто не знаешь куда от заботы прятаться. Меч оставь, чашку принеси…. А, как говаривал незабвенный мастер махинаций, ключи от квартиры не надо?
Между тем, Михаил нажал на корешок одной из книг, и полка беззвучно отъехала в сторону, открывая довольно большую комнату, с первого взгляда совершенно пустую. Однако, не совсем: послышалось звяканье цепи и перед моим изумленным взглядом предстало странное создание, бледное, словно моль, мало похожее на человека, но и демоном его назвать тоже было нельзя. Эдакий переходный вариант, тело человека, но все в пегой шерсти, а лицо…. И уши… Рогов, правда, нет, копыта отсутствуют. Ногти больше походят на когти, но может, просто не стриг давно.
Существо уставилось на меня внимательным взглядом, глубоко и шумно вздохнуло, вбирая новый запах, а потом посмотрело на хозяина, в ожидание приказа.
Вот это дрессировка! Ни шагу в сторону, пока господин команды не дал.
— Охраняй, — коротко сказал Михаил, и я поморщилась. Расплывчатый приказ. То ли охраняй, чтобы никто не напал, то ли — чтобы не убежала.