— Белку стрелять можно, белку обижать нельзя. Урхо маленький был, глупый был. Зимой в дупле орешки забрал — умер белка...
Весной и летом Лада, обходя стороной болота, любила бродить по лесу. Здесь было прохладно, и пахла грибами многолетняя хвойная прель. Часто Лада била косуль и зайцев. Как-то она оказалась далеко от усадьбы. В лесу стояла тишина, только слышались голоса птиц. Лада шла осторожно. Но вот где-то неподалёку треснула ветка, и, храпя, ломая кусты, стороной пробежал лось. Княжна подумала, что она не могла поднять зверя, кто-то другой вспугнул его. Но кто?
Лада пробиралась долго, наконец остановилась у родника, вытекавшего из-под корней развесистого дерева. Чуть постояв, она опустилась на колени. Чистая холодная вода бежала по камешкам. Лада сделала несколько глотков, как вдруг затрещали ветки и с дерева рухнула крупная рысь — пардус — с торчавшей в груди стрелой. Лада даже испугаться не успела, как Урхо уже спешил к ней. Лада поняла: когда она пила воду, рысь изготовилась к прыжку, но лопарь опередил зверя.
— Урхо, почему ты здесь? — удивлённо спросила Лада.
Лопарь укоризненно покачал головой:
— Урхо следом шёл, Урхо всё видел. Лес опасен, а оморочо[61] коварен.
И поднял морду с оскаленной пастью и торчащими ушками. Огромная хищная кошка с большими когтистыми лапами, страшная в своём неожиданном прыжке.
— Ты спас меня, Урхо, и дал хороший урок.
Лопарь вёл Ладу в обжу к смерду. Миновали поляну, засеянную рожью. Она уже начала наливаться. Урхо пощупал колос, одобрительно поцокал языком.
На второй поляне Лада увидела обжу. Низкая покосившаяся изба с волоковым оконцем[62] одной стеной лепилась к лесу. У ограды из жердей стоял хозяин — худой бородатый смерд с большими руками, в длинной, до колен холщовой рубахе.
— Здравствуй, Добромир, — сказал Урхо. — Княжну вот к тебе привёл.
Но Добромир княжну будто и не заметил, лопарю же обрадовался. Пока хозяин и Урхо здоровались, Лада присела на пенёк, осмотрелась. К избе примыкал покосившийся хлев, тут же стояло несколько копёнок прошлогоднего потемневшего сена. К Ладе подошла тощая облезлая собака, положила морду ей на колени. Лада погладила её. Хозяин вынес несколько копчёных рыбин, протянул одну Ладе. Она принялась чистить её. Рыба оказалась свежая и жирная. Лада ела, делилась с собакой. Урхо жевал рыбу не торопясь, обсасывая каждую косточку. Урхо всё делал обстоятельно: клеил ли лук, калил ли стрелы или ел — во всём чувствовался человек, знающий своё место в жизни. Это Лада давно уже поняла, но сегодня она смотрела на Урхо иными глазами. Лада видела перед собой не раба, как прежде, а человека с достоинством. Теперь она уважает маленького лопаря с седыми волосами и редкой бородёнкой и отныне не позволит никому относиться к нему как к невольнику, а когда выйдет замуж, то непременно попросит отца отдать ей Урхо.
Смерд и лопарь сидели и молчали. Урхо не рассказал смерду о нападении пардуса, как спас жизнь Ладе, и она поняла: для Урхо случившееся не имеет большого значения.
Добромир поднялся, сходил в бревенчатую клеть и вынес Ладе небольшой туесок с мёдом. Он был с вощиной, свежий, нынешнего лета: хозяин отыскал борть неподалёку. Пока Лада жевала сладкую вощину, Урхо принёс родниковой воды.
— Словене поклоняются Перуну, лопари огнём и водой очищаются.
Лада погладила его морщинистую руку.
— Спасибо тебе, Урхо. За науку спасибо.
Лопарь расчувствовался:
— Ты, княжна, добрая, Урхо видит, Урхо понимает. Однако ворочаться надобно...
Домой шли молча. Лопарь нёс переброшенную через плечо шкуру рыси с оскаленной пастью. За всю дорогу Урхо только и сказал:
— Вычиню, память тебе будет, княжна.
На подворье расстались. Урхо направился в свою каморку, а Лада поднялась в светлицу. Только теперь она поняла, какая опасность её подстерегала, не окажись рядом лопаря...
Но почему он шёл за ней следом? Может, чувствовал, что смерть крадётся за ней?
В светлицу вошла Анна, спросила:
— О чём мысли твои, моя госпожа?
Лада обернулась к ней:
— Урхо убил рысь.
— Лопарь ловок, и ему не впервой брать пардуса.
— Но сегодняшний необычный. В прыжке он намеревался достать меня.
Гречанка испуганно перекрестилась:
— Избави Бог, моя госпожа! Ты рассказала о том князю и княгине?
— Не следует, Анна. Отец запретит мне ходить на охоту.
62