Олег обращался к Вотану и, кроме него, никого не видел и не слышал: ни большой боярской дружины, ни кудесников, которые уже подвели к огню жертвенного быка. Олег продолжал молить Вотана: «Ты всегда был со мной, Вотан. Но сегодня ты велишь мне признать бога русичей Перуна своим богом. Я исполню твою волю, но не покидай меня в час трудный, и я всегда буду молиться тебе, ибо я рождён с верой в тебя».
Взревел бык, его горячая кровь брызнула Олегу в лицо, и он очнулся. На капище раздались радостные вопли:
— Перун принял жертву князя!
— Слава князю Олегу, князю русичей!..
С капища возвращались, когда Киев уже освещался множеством факелов. Рядом с Олегом шагал Игорь. Поодаль следовали бояре. Они не слышали, о чём князь говорил княжичу:
— Ты, Игорь, рождён в краю русичей и с детских лет принял их образ жизни. Мне же с колыбели пели песню ветры фиордов, а морские брызги омывали моё лицо. Я навсегда запомнил их солёный вкус. Я ложился и пробуждался с именем Вотана, и сегодня для меня был горький день, ибо меня приневолили признать Перуна моим богом.
Игорь молча внимал словам Олега, а тот продолжал:
— Не забыл ли ты отца своего Рюрика? Он был истинным викингом, и ему Вотан вручил землю словен и Новгород. Отец хотел видеть тебя князем русичей, и ты им станешь — я поклялся в том Рюрику и Вотану. И детям твоим, и внукам суждено княжить на Руси.
Они поднялись по ступеням на княжий двор. Бряцая оружием, ходила стража. И Олег подумал, что эти гридни, верные ему сегодня, могли вчера по зову волхвов поднять мечи против него, своего князя, и только потому, что он не поклонялся их божеству, Перуну.
С верховьев несёт свои воды в море Хвалынское река Итиль. Величаво течёт, и чем ближе к морю, тем шире разбегается, а в самом низовье, разделившись на рукава, обнимает хазарскую столицу, поит и кормит её.
Город Итиль, столица каганата, жил каждодневно своей особой жизнью. С рассветом пробуждались рыбаки, выходили на лов. Принимался за дело работный люд засолочных и коптилен, оживали ремесленные слободы, в греческой церкви служили заутреню, купцы открывали свои лавочки, и появлялись первые счётчики в длинных халатах и круглых шапочках, с медными чернильницами у поясов, принимались за строгий учёт взимаемой торговой пошлины. Взревел и загудел многоязыкий базар, поскакали по пыльным улицам всадники, потянулись караваны верблюдов, груженных тюками с восточными товарами, прошагали ушастые ослики, покачивая большими головами. Покрикивали погонщики, скрипели двухколёсные повозки, всё вокруг шумело и горланило.
На острове прятался в густой зелени дворец кагана. Там день и ночь журчали струи фонтанов, в бассейнах плавали лебеди и золотые рыбки, стояла грозная стража. Стража и у дворца хаканбека на правом берегу Итиля...
Со страхом подъезжал Аюб к дворцу хаканбека. Чем ближе, тем страх сильнее. Предстояло держать ответ за бегство от русских дружин, за потери, какие понесли арсии. Погиб Нияс и почти вся его тысяча. Половины недосчитались тысячники Марзет и Оса. Где непобедимые воины Аюба? Он оставил их в земле славян. Что скажет Аюб хаканбеку? Что князь Олег победил его. Но разве виноват он, что удача отвернулась от него? Думал ли Аюб, что киевский князь разгадает план темника?
Пока ехал, всё перебрал в уме, помышлял даже бежать к печенегам, которые кочуют в степях на левобережье Итиля, но отказался от такого желания: печенеги не примут его или, того хуже, возьмут в рабство. Да и как убежишь, если отряды арсиев повсюду, и они постараются угодить хаканбеку и доставят Аюба в Итиль.
Но не только за потерянных арсиев Аюбу держать ответ: хаканбеку уже известно, что тот оставил Олегу левобережье Днепра, платившее прежде дань кагану. Это главное, в чём обвинят темника. И хаканбек уже знает, как наказать его.
У ворот дворца хаканбека Аюб спешился. Его встретила стража. Суровый сотник молча отобрал саблю, проводил во дворец. В мраморных покоях полумрак и прохлада. Гулко отдавались шаги.
Впустив Аюба в просторную залу, где на мягких подушках восседал хаканбек, сотник остановился у двери, а темник подошёл к хаканбеку и низко поклонился.
Морщинистое лицо хаканбека было невозмутимо, и только на тонких губах скользнула усмешка.
Долго молчал хаканбек. Ноги у Аюба подкашивались.
— Ты порадовал меня молодой красавицей, Аюб? — наконец раздался скрипучий, насмешливый голос хаканбека. — Ты привёз кагану весть о новых данниках? Хе-хе! Нет, Аюб, я не дождался красавицы северянки, а каган потерял тех данников, что платили ему дорогими мехами. Ты недостоин командовать арсиями, слышишь, Аюб? Но я не велю казнить тебя, твоё место в яме!