Хазарский гость не забыл своего обещания, и хаканбек прав: пока у Киева такой князь, как Олег, каганат не может быть спокойным. Живя здесь, Ив убедился в этом. Олег держит князей русов в твёрдых руках, у него в постоянной готовности боевые дружины. По его зову русичи могут быстро собраться в огромное войско, которое они именуют ополчением, и пойдут войной на каганат. Разгромив большую орду печенегов, русы показали, что, когда они едины, их не остановит никакая сила...
Но если Ив расскажет о том хаканбеку, тот спросит:
— А разве я этого не знал?
Хаканбеку не нужны рассуждения Ива, не для того он послан в землю русов. Настанет следующее лето, и Иву придётся снова плыть в землю русов, чтоб исполнить своё обещание.
И хазарский гость решился...
Всю неделю дули западные ветры, лили дожди, и земля больше не принимала влагу. Но потом небо прояснилось, открылось солнце, и потеплело, как в начале лета. Вышедший из берегов Волхов снова вступил в русло, но ещё продолжало нести коряги, ветки и разный мусор, который река, взбесившись, вывернула на своём пути.
Ивашка с моста смотрел на мутные воды Волхова, приходил на помощь новгородцам, наряженным кончанскими старостами прогонять брёвна и коряги под устоями, чтоб не забилось русло реки. На мосту работали днём и ночью при свете факелов. Бывало, зазеваются новгородцы, встанет запруда — и вода хлынет через настил...
В один из дней, когда Волхов очистился и утих, Ивашка провожал товарищей. Двумя ладьями они отправлялись ушкуйничать и звали с собой Ивашку.
— Айда с нами! — говорили они. — Почто тебе дался Киев и княжья служба? У нас вольготно, сам ведаешь, станем пятины добывать Новгороду! Ещё успеешь в Киев!
Ивашка и рад бы свободно пожить, городки новые ставить, зимовать в лесных избах, зверя промышлять. Но ему такое нынче заказано, он десятник, и жена его в Киеве дожидается.
Часто вспоминал Ивашка Зорьку. В душе бранил князя за то, что послал его в Плесков с княжичем Игорем. Аль другого не оказалось? Но теперь уже скоро и в обратную дорогу, вот только снег упадёт.
Конь тоже будто чуял предстоящий путь домой. Зайдёт Ивашка на конюшню, а конь, застоявшийся, сытый, перебирает копытами нетерпеливо, под седло просится.
С первым морозом Ивашка выбрался из Новгорода и отправился в Плесков.
Стоит поглядеть в открытое оконце горницы, и увидишь слияние рек Плесковы и Великой, где на лугах от тепла и до снегов пасётся стадо. Слышно, как на свирели наигрывает подпасок протяжную песенку.
В горнице пахло сухими травами и воском. Свечи Ольга жжёт ночами, когда читает греческие книги. Ещё в детстве она познала греческую грамоту. Обучил её грек, лекарь Анастас: много лет назад он приехал из Царьграда, да так и осел в Плескове. Он преподал Ольге и письмо и счёт. На аспидной доске свинцовой палочкой она писала буквицы и цифирь, знала не только греческий, но и латынь, говорила на языках народов, которые живут на Висле-реке.
Уже в юные годы княжна поражала своей грамотностью и начитанностью. Она была умна и лицом красива. Многие хотели иметь её женой, но князь плесковский решил породниться с киевским князем, да и Ольге приехавший в Плесков княжич Игорь приглянулся...
В Плескове время для Игоря бежало незаметно. Близилась зима, и пора было готовиться к отъезду. Поставили на сани крытый возок, утеплили мехами пол, устлали сиденье шкурой медведя, а ещё приготовили жаровенку для углей — руки отогревать...
По первопутку выросший вдвое санный поезд потянулся из Плескова в Киев.
В Предславине, в двух десятках саженей от старых княжьих палат, с лета начали ставить хоромы для Игоря и Ольги. Свозили камень и брёвна, доски и тёс.
Артель работала споро, и хоромы росли быстро, на глазах. К зиме уже вывели под крышу. Получались хоромы просторные, с кирпичной подклетью, о двух ярусах, с лесенками и башенками.
Человек двадцать мастеровых отёсывали брёвна, подгоняли одно к другому, рамы из дуба вязали — без единого гвоздя хоромы строились. А крыльцо и окна украшали резьбой затейливой.
Олег работой был доволен: мастеровых кормили с княжьей поварни вдосталь, а в банный день даже по чаше медовухи подносили. Как-то полюбопытствовал Олег у артельного старосты, сколько тот домов за свою жизнь поставил, и услышал в ответ:
— Я им, князь, счёт не веду, был бы люд доволен.