— Девочка!!! Моя девочка!!! — Жаруся закружилась вокруг.
— Жарусенька! Как же я рада тебя видеть! Я так замучалась без вас! И мне очень нужно с тобой поговорить, нужен твой совет! — Катя и смеялась, и слёзы вытирала.
— А мы-то без тебя!!! Не бойся, я собой владею, касаться тебя не буду. Не волнуйся! Наши прилетят ещё не скоро. О чём ты хотела поговорить?
— Я нашла черное кольцо и уничтожила его. И разбудила сказку про аульвов, которая была там рядом. Наверное, это вы остатки тумана увидели…
— Ну, ты меня просто поражаешь! А как ты узнала, где кольцо? Не волнуйся, время есть…
— Наина проговорилась, и я услышала в зеркальце. А тут мне просто повезло. Люди в прибрежной деревушке выгнали местного аульва, а я его нашла. Вот он мне и показал, где пещера. Там… Там только кости были. Дракон умер давно и именно драконом. Пещера разрушилась как только я оттуда ушла. Так что Наина даже белого кольца не найдёт.
— Умница, моя девочка! Умница! — Жаруся видела, какой усталой выглядит Катя, но не стала её отчитывать. — Не расстраивайся, мы постараемся быть рядом, но не слишком близко. Но не улетай так. Мы слишком волнуемся.
— Жаруся, я очень боюсь. Как я могу? Я понимаю, что Суховея Баюн в зеркальце видит, но я могу невидимку одеть и просто лебедкой улететь.
— Нет! Не надо! Это будет только страшнее. Мы же вместе, и мы уже семья. Мы придумаем, как нам справиться. Я знаю, что ты улетела, спасая нас, но Волк уже на грани. Да и мы все тоже. Не надо убегать. Доверься нам.
Катерина уже почти ничего не видела от слёз. И Жаруся, небывалый случай, не ругала её за то, что бесценные рукава Катиного наряда использовались как носовой платок.
— Не плачь, ты замучилась одна, а мы извелись без тебя. Суховей, ты же поможешь нам?
— Конечно! Охотно! — Суховей покосился на свою наездницу. — С радостью.
— Вот и хорошо. Где здесь можно устроиться на привал? — Жаруся по-хозяйски оглядела горы, и выбрала одну, наиболее зеленую, с живописным водопадом. — Давай туда!
Катерина раскатала избушку на ровном месте около водопада и устроилась ожидать прибытия своих друзей поотдаль. — Что можно придумать? Золотое касание было только на кистях рук, а это… Можно коснуться моего плеча и упасть замертво… Не латы же мне носить. Хотя, может, и лат касаться будет нельзя, а проверять опытным путём слишком уж дорогое удовольствие.
Летящих к избушке она заметила издалека, и хотя каждый день видела их всех в зеркальце, почувствовала, как же она соскучилась по ним!
Волк на подлёте заметил названную сестру и с облегчением выдохнул. — Наконец-то! Вон она. Выглядит неважно… Доберусь я до Наины!
— Не жадничай, Волчок! Вместе доберёмся, — Баюн вытягивал шею, чтобы лучше разглядеть свою сказочницу. — Мне тоже есть, что ей сказать, да и сделать!
Когда они долетели, Жаруся зависла между Катериной и остальными.
— Никогда, никогда больше так не делай!!! Я чуть не умер! — вздохнул Бурый, который разом увидел и какая она измученная, усталая, и расстроенная.
— Да что мне ещё оставалось? — Катя только руками развела. — Волк стой! Не надо ближе, пожалуйста. Простите меня. Я не хотела вас расстраивать, просто выхода другого не видела.
— Кать, мы же всё поняли бы, — Кир поглядывал на Степана. Тот молчал, и это было очень странно. — Как ты? И как тут оказалась?
— Из-за Наины. Я уничтожила черное кольцо, за которым она плыть собирается. Так что я её тоже расстрою.
— А уж как мы её расстроим! Так сказать коллективно! — Баюн переживал. Он любил находиться около радости своей. Ну, а что? Кто Котика погладит, вычешет, утешит? Да и сама она сейчас так выглядит, словно её надо утешать, да жалеть. А тут и не подойдёшь! — Ты, небось, и ешь не вовремя! Ты сегодня вот ела?
— Не помню. Нет, наверное, — Катя пожала плечами. — Не хочется.
— Ужас какой! Ну-ка, в избу и за стол! — скомандовал Кот.
— Нет. Не пойду! Не могу, и не упрашивай! — Катерина замотала головой. — А если случайно за столом коснусь кого-то?
— Кать, да что ты в самом-то деле? — не выдержал Степан. — Не выдумывай!
— Нет! Ты не понимаешь!
— Да! Я не понимаю! Какая была в этом во всём необходимость?! Жаль, что Наина наложила условие про тех, кто тебя любит, потому, что если бы условие было о тех, кого любишь ты, то и проблем бы не было! Наплевать тебе на нас! Тебе просто надоела опёка, вот ты и воспользовалась таким случаем.
Катерина выглядела так, словно её ударили. — Ты что? Ты так и не понял? Нет… Ты ничего не понял! — она отвернулась, а потом резко шагнула назад. — Волк нет! Это не имеет смысла. Если он так думает, даже если ты его прибьешь, это не изменить.