На неё с ужасом оглянулись все, кто был в трапезной. — Куда? — ахнула царица. — Нет, милая, туда нельзя! Там… Там…
На Катерину посыпались восклицания и вопросы, не видала ли она кого… Особенно девушку молоденькую…
— Нет, а кто она? — Катерина умело вела расспросы и увидела, как Кир смертельно побледнел и схватился рукой за горло, словно на нём уже затягивалась петля, когда услышал, кем именно стала та девушка.
Вечером он не пошел в сад. Заперся у себя, но вскоре к нему пришла Катерина.
— Можно к тебе?
— Чего ты хочешь? — нелюбезно спросил Кир, погруженный в свои мысли.
— Да что-то мне не по себе, — поёжилась Катька. — Всё мерещится та девица.
— Какая ещё девица? — Кир медленно поднял голову.
— Я её видела на самом-то деле, — Катька села рядом с Киром и обхватила руками плечи. — Она на дереве сидит.
— Да чего ты мелешь-то? Не сидит она ни на каком дереве. Как бы она туда залезла в своей рубашке? Наслушалась бреда всякого и сама болтаешь непонятно что! Иди уже, я погулять пойду! — Кир хмуро покосился на Катьку.
— Нет! Не уходи. Я боюсь! — Катерина говорила чистую правду. Ей действительно было очень страшно. Как-то разом стало ясно, что если сейчас Кир уйдёт, то они его потеряют. Совсем и навсегда! Слёзы хлынули таким градом, что Кир смутился и растерялся.
— Кать, да ты чего? Что ты плачешь, глупенькая? Чего испугалась? Враньё это всё. А! Да ты же сама можешь убедиться. Пойдём со мной и увидишь, что нет там на дереве никаких девушек. Ой, ну, да, темнеет уже. А, у тебя же зеркало есть! Посмотри и успокойся.
Катерина чуть «ура» не закричала на радостях, что Кир сам это предложил! Торопливо достала зеркальце и попросила показать старое дерево у ручья в конце сада. В полусумраке дерево было видно вполне ясно, и очень отчётливо было видно белое пятно в ветвях вяза.
— Что это? — Кир отчаянно жалел, что у зеркальца нет такой функции, как у смартфонов: развёл пальцы по поверхности и изображение приблизилось. Но Катька и так справилась. Попросила показать, что там, на ветвях, и зеркальце тут же исполнило её просьбу. У него, у Кира, так никогда не выходило! Только вот, глянув на получившееся изображение, Кир мигом забыл и про смартфоны и про прочее.
— Улита? — да! И она и не она. Острые когти сжимаются и разжимаются на древесной ветке, словно на чьём-то горле. И взгляд такой… Голодный, хищный. — Кого это она так ждёт? — против воли спросил Кир, и вдруг сообразил, кого! А сообразив, похолодел от ужаса.
— Кир? Что ты? Ты бледный стал как бумага, — Катерина сочувственно погладила его по плечу. И тут Кира как прорвало! Они и сам не ожидал, что сможет всё это рассказать. Но, Катька умела слушать и, что ещё важнее, чувствовалось, что он для неё важен и дорог, и рядом с ней именно от этого немудрящего сочувствия вдруг стало тепло. Никогда бы он не сумел сказать это Степану, а Катьке — выложил. А потом словно дышать стало легче, когда она разбивала вдребезги все его завистливые и мучительные воспоминания. И оказалось, что Степану первому подносят всё просто из-за того, что он на полгода старше — обычай такой. И лошадь он выбирает первым, потому что на это внимания не обращает. Первым подошел, да и протянул руку к поводу.
— Кир, это же ты разведчик, ты можешь такое замечать, а он-то приличная растяпа. Вот попроси его вспомнить, кто первый лошадь выбрал — нипочем не вспомнит. А тут ещё девица эта… Она же мается там, и для неё это уже не закончится. Никогда. Ужас-то в чём? Это навеки. И раз ей так плохо, она злится, что другим хорошо, и получается, что единственной радостью для неё становиться что?
— Сделать ещё кого-то похожим на неё? Погубить? Чтобы не одной ей плохо было? — Кир чувствовал себя как после высоченной температуры. Словно ушел мучительный жар, а с ним и бред.
— Да, именно! Вот ты… Ты бы захотел убить Степана? А она бы непременно пыталась бы тебя к этому вынудить.
Киру стало так нехорошо, что аж затошнило! Он действительно видел последнее время жуткие сны про себя, Улиту и нож. Именно для побратима. Он тяжело задышал, стараясь избавиться от мерзкого ощущения.
— Тише, тише, — Катерина легонько погладила его по волосам. Так его бабуля делала. И Катькина рука словно смахнула морок, его давивший. — Давай-ка ты отдохни. Хватит себя мучить.
— Не, я спать не могу, — заплетающимся языком пытался проговорить Кир.
— Можешь, конечно. Всё, всё, спи, — Катерина посмотрела на приоткрывающуюся под лапой Баюна дверь.