— Вполовину! — тут же оживился король Роалд.
— Да ну… Даже слушать не интересно, — хмыкнула Наина. — Предложу сказочницу франкам.
— Нет-нет, погоди. Зачем же франкам… Они вечно с пустыми карманами ходят. Лягушек едят и сыр заплесневелый. Фу! — заторопился король. — Ну, ладно, на треть меньше!
— Может, в Англию… — возвела глаза к потолку Фаина. — Там и эльфы и люди будут только рады три её веса золотом выплатить. А то и больше!
— Да погоди ты… До них ещё добраться надо! Туманом вон сколько затянуто! И девку ещё туда надо доставить… Да и обманывают они почём зря! Ты же знаешь, как у них говорят: «Коня бойся сзади, быка спереди, а англичанина, когда он улыбается»! Они тебе поулыбаются, а потом сожгут как ведьму, и девку себе бесплатно оставят. Ладно, ладно… Прямо зарезала меня! На шестую часть меньше получишь! Моё последнее слово!
— По рукам! — Фаина так улыбалась, что было понятно — поговорка про англичан применима и к ней! Она явно сообразила, что когда станет змеицей, то сможет вдоволь потешится над всеми договорами и скупостью короля Роалда. — Готовь корабль! Да хороший.
— Плохих не держим, — хмыкнул король и прищурился. — А потом куда тебя везти? Сказочницу-то где прячут?
— Где прячут, там тебе не достать! — таким же тоном ответила Наина. — Куда скажу, туда и повезут, — она думала о том, что как только получит черное драконово кольцо, ей этот корабль будет уже вовсе без надобности! Разве что для пропитания…
— Нда… Они стоят друг друга, — вздохнула Катерина. — Зеркальце, покажи мне Баюна, — попросила она.
Кот вместе с остальными её друзьями находился в заброшенном домишке в лесу. Он видел в зеркальце как раз ту же самую картину — Наину и короля.
— Не понимаю! Зачем эта баба подлая на Западный остров собралась? Катерины там быть не может! — он начал остервенело чесать когти о бревенчатую стену дома.
— Кот, уймись! Развалишь домишко. И так стена едва держится, — вздохнул Бурый. — Мне-то ладно, я и в лесу могу спать, а ты и мальчишки к такому не приучены, — он ещё поворчал, что так и не устроил Киру и Степану учения на местности в сложных погодных условиях, а вот теперь, получается, что оба не лучше Баюна — избалованы донельзя!
Степан, не обращая никакого внимания на бурчание Волка, сидел за столом, подперев голову руками, Кир что-то вырезал из деревяшки, а Жаруся чистила перья.
— Скорее всего, она пытается найти что-то, что поможет ей раздобыть нашу девочку, — сказала она. — Когда она уснула, что она потеряла?
— Ну, змеиное кольцо, — хмуро ответил Баюн и тут до него дошло! — Ты что, думаешь, что она… Что она знает, где ещё одно?
— Вполне возможно. Мы же так и не выяснили, откуда она первое достала, — кивнула Жаруся.
— Тогда нам срочно надо на Западный остров! — взвился над полом Волк и чуть не снёс низкую крышу домика.
— Вот! Вот так всегда! — радостно воскликнул Баюн, воспрявший от возможности хоть немного поквитаться с Бурым. — Ты меня критикуешь за маааалость, а сам крышу сносишь!
— Утром полетим на Западный остров! — скомандовал Бурый, опасливо поглядывая на хлипкое сооружение над головой.
— Ну, здрасте. Вот тут толпа будет! — вздохнула Катерина. — Ладно, утро вечера мудренее, — она достала из сумки любимую котиковую перину, закуталась в меховой плащ и уснула. Рано утром её разбудил Суховей.
— Катерина! Солнце встаёт! Пора! — он переступил ногами, и Катерина увидела, что небо начинает светлеть, над горой поплыл лёгкий белесый туман, а внизу всё было укутано густым непроницаемым грязно-зеленым месивом.
— Спасибо Суховей, — она оглянулась, высматривая Сигурда. Тот так легко шел по уступам и острым камням, покрытым снегом, что она сразу бы признала в нём эльфийскую кровь, даже если бы не знала, кто он на самом деле.
Они подлетали к Дымной горе и Катерина начала волноваться. А ну как дракон вовсе не умер? Мало ли, что так бормотала Наина. — Ну, поздно уже труса праздновать, — утешила себя она, когда Сигурд указал рукой. — Пещера чудовища где-то там, — указал Сигурд направление. — Мне идти с тобой?
— Нет, не стоит. Оставайся здесь, — Катерина ободряюще улыбнулась аульву, спрыгнувшему со спины Суховея.
— Давай потихоньку вверх, — шепнула она степному коню. — На самом деле, я не знаю, умер дракон или нет.
— Понятно, — отозвался конь, и начал осторожно подниматься, стараясь быть под прикрытием скал и каменных выступов.
Темный провал пещеры был под нависающим камнем, покрытым мхом. Снега на Дымной горе почти не было, зато был ветер, да ещё какой! Катерина держала капюшон плаща обеими руками, а грива Суховея то и дело задевала ей по лицу. Конь беззвучно опустился на площадку перед входом, сбоку, так, чтобы его из пещеры видно не было. А Катерина достала зеркальце и попросила показать ей дракона.