- Эх, - вздохнул Геннадий, - не заяви ты о своей пресловутой дружбе с Гудаутовым, все было бы в порядке.
- Честь не позволяет мне бросать друзей в беде, - упрямо возразил марсианин. И после паузы добавил:- Даже если они не лишены недостатков.
К вечеру они разработали эффективную, как им показалось, тактику, распределили роли и преисполнились радужных надежд. Веста предложила дать намеченной операции кодовое название «Контакт» и выпить вина за ее успех. Но едва они подняли бокалы, раздался звонок. Звонский пошел открывать дверь и вернулся побледневшим в сопровождении Стенькина и двух милиционеров.
- Гражданин Зуй, - заявил младший лейтенант официальным тоном, - вам надлежит пойти со мной, взяв все свое имущество.
- Это невозможно! - воскликнул Звонский, заслоняя марсианина грудью. - Я не позволю его забрать.
- Вас, гражданин Звонский, тоже велено доставить с личными вещами. И вас, гражданин Будушкин.
Поняв, что спорить бесполезно, они наспех собрались и, провожаемые охами не на шутку перепугавшейся Весты, отправились навстречу своей судьбе.
По дороге, в милицейском «газике», Звонский грозился, что виновные ответят за это издевательство, что он дойдет до области и так далее. Остальные молчали.
- Куда вы нас везете? - спросил поэт, обратив внимание, что машина миновала центр города и покатила в неизвестном направлении.
- Куда приказано, - коротко ответил Стенькин.
Наконец они остановились у красивого двухэтажного особняка. Пожав плечами, Звонский подумал, что их решили препроводить сюда, поскольку не очень удобно держать в милиции крупнейшего местного поэта. Им предложили выйти из машины и провели в большую светлую комнату, обставленную мягкой мебелью. Трое незнакомых людей, сидевшие в креслах, поднялись навстречу.
- Не знаю, с кем имею честь, - задиристо заявил Звонский с порога, - но заранее предупреждаю, что вам придется отвечать за незаконное задержание меня и моих товарищей!
- Успокойтесь, Иван Иванович, - сказал плотный, невысокого роста человек с обширной плешью и лбом Сократа. - Никто не собирается вас задерживать. Мне и моим коллегам поручено Академией наук познакомиться с Зуем и подготовить официальное заключение. Что касается вас и радиотехника Будушкнна, то мы будем признательны за согласие содействовать нашей работе. Если нет возражений, мы могли бы провести здесь первую встречу, а затем отправиться в областной центр, где нас ожидает спецсамолет.
Троица, несколько ошеломленная столь неожиданным поворотом событий, дружно закивала.
МАРСИАНСКАЯ ПЕРЕПИСКА
«Дорогой академик Буй!
Прошу простить за долгое молчание, но события развивались так стремительно, что не приходилось думать ни о чем другом. Вы, конечно, уже посвящены во все подробности, не стану поэтому повторяться. В своем донесении Совету я подчеркнул, что готов нести полную ответственность за грубое нарушение инструкции. Я не боюсь наказания, если даже речь пойдет о высшей мере - быть публично выпоротым на главной площади Марсополиса. Гораздо больше меня заботит мнение моего учителя, самого почитаемого мной на всей планете марсианина - ваше мнение. Верьте, что мной руководили не амбиция, не жалкое тщеславие, а глубокое убеждение в своей правоте.
Получилось, однако, так, что моя скромная персона невольно оказалась в центре внимания землян. Странные они существа: еще совсем недавно не было здесь более ругательного слова, чем марсианин. А теперь все спешат объясниться в безграничной симпатии к нашей, как здесь принято говорить, братской планете и излить на меня, единственного пока ее представителя, свою доброжелательность. Мне уже надарили кучу всякого добра, включая драгоценные, по здешним понятиям, камни, произведения искусства, посвященные Марсу поэмы и симфонии. Всего этого хватит на целый музей, и я, разумеется, именно так распоряжусь этим имуществом.
Чего там подарки! Путешествуя законспирированным по Земле, я по крупицам собирал сведения об экономике и культуре, быте и нравах землян. Работенка эта была отнюдь не безопасна, меня нередко принимали за шпиона иностранных держав. Ныне же я получил доступ к любой информации. Больше того, со мной откровенно обсуждают земные проблемы, не утаивая слабых мест и трудностей, которых здесь еще, как, впрочем, и у нас, предостаточно.
Не служит ли это лучшим доказательством правильности принятого мной решения!
За откровенность, как вы понимаете, я плачу откровенностью: стремлюсь максимально удовлетворить любопытство землян относительно тех или иных сторон устройства марсианского общества. Не будучи специалистом, конечно, я не в состоянии ответить на все их вопросы, касающиеся нашей техники, и описываю достижения Марса лишь в общих чертах. Единственное исключение составляет изобретенный вами психоаналитический искатель. Здешние инженеры сумели освоить этот прибор и найти ему много оригинальных применений, особенно в медицине. .