— флешбэк —
Беззаботный вечер пятницы в абсолютном одиночестве Стефани решила посвятить поискам подходящего для поступления университета. Родители два дня назад улетели в Лондон на выпускной Джессики и должны были вернуться только ранним утром. Старшая дочь заканчивала юридический факультет Вестминстерского университета и мечтала познакомить родителей со своим потенциальным женихом Брендоном Макбрайдом, с которым встречалась почти два года. Ховард с трудом удалось выкроить свободное время, потому что Лорен уже неделю не давала ей покоя бесконечными разговорами об организации выпускного и вечерних нарядах. Сегодня Стивенс планировала очередное романтическое свидание со Диланом, поэтому точно не могла помешать Стефани. Хоть девушке и было прискорбно осознавать, что подруга проводит время со ОʼБрайеном, пока она унывает перед монитором ноутбука, но другого выхода у неё не было.
В гостиной царил таинственный полумрак, и лишь монитор ноутбука освящал диван с тёмно-голубой обивкой, на котором удобно расположилась Стефани. Настольные часы показывали уже три часа ночи, но девушка по-прежнему рыскала по разным Интернет-сайтам в поисках информации об университетах журналистики. Лёгкая усталость блестела в глазах, а пальцы нервно отбивали поток слов на клавиатуре. Неожиданно раздался громкий стук в дверь. Ховард невольно вздрогнула, отмерив дверь устрашенным взглядом. Она не ждала гостей в столь позднее время, поэтому лишь настороженно прижалась к спинке дивана и застыла в немом ожидании.
— Стефани, открой! Это я, Дилан, — послышался трескуче-сухой голос за дверью, от которого у девушки мурашки побежали по коже. Она совершенно не ожидала появления нежданного гостя, хотя появление ОʼБрайена в глубине души приободрило школьницу. Сердце забилось в тиски, замедляя жуткий ритм, а руки задрожали то ли от волнения, то ли от неожиданности. Стефани хотелось увидеть Дилана, но тайный страх змеёй закрадывался в душу.
Ховард нерешительно последовала к парадному входу. Она застыла в смятении на несколько секунд, тяжело дыша. Как только дверь со скрипом отворилась, Дилан едва не рухнул прямо на пороге. Стефани вовремя подхватила его за руки, опирая на свои хрупкие плечи. От ОʼБрайена за километр разило алкоголем, поэтому было неудивительно, что парень толком не держится на ногах. Хмельная улыбка и воспламенённые глаза вызвали у девушки безобидную усмешку, которую Дилан даже не заметил. Шатаясь на ногах, шатен громко плюхнулся на диван и закрыл глаза.
— Дилан, как тебя угораздило так нажраться? Ты на ногах с трудом стоишь, — осуждающе фыркнула Стефани, освобождая руки Дилана от тесной кожаной куртки. Её янтарно-медовые глаза сверкали ярым негодованием, но помутнённый вид друга дико смешил. Усердно сдерживая хохот, Ховард начала снимать с него туфли и укладывать на диван. Мелкая дрожь пробежала по телу от прикосновений к ОʼБрайену, но Стефани пыталась вести себя сдержанно и уверенно, хотя друг слабо различал в её действиях скованность и беспокойство. — Где Лорен?
— Мы с Лорен поссорились, и она поехала домой. А я решил немножко выпить с Дэвидом и Полом, — неразборчиво мямлил Дилан, откинувшись на спинку дивана. Его горящие глаза были полузакрыты, но правая рука судорожно двигалась по дивану.
Найдя ледяную руку Стефани, ОʼБрайен крепко за неё ухватился и расплылся в довольной улыбке. Девушка издала надрывный вопль и пронзительно посмотрела в его глаза. Поймав на себе внимательный взгляд, Дилан широко открыл глаза и засмотрелся на подругу. Она выглядела такой очаровательной в своей ярко-жёлтой пижаме. Короткий топик слегка обнажал плоский живот. Волосы были собраны в неаккуратный пучок, и выбившиеся вьющиеся пряди торчали по бокам. Её медово-шоколадные глаза мерцали огненным блеском и манили с необъяснимой силой. Алкоголь играл в крови, отнимая способность трезво мыслить. ОʼБрайен неожиданно потянулся к полыхающим губам брюнетки, отчаянно пытаясь поцеловать её.
— Даже не думай, милый, обойдёмся без глупостей, — заявила Стефани и резво оттолкнула Дилана в сторону. ОʼБрайен упал головой на груду мягких тёмно-синих подушек и перевернулся на бок. Пока девушка стягивала с него брюки и рубашку, он упорно бормотал какую-то чепуху и неистово хохотал.
С убедительной фразой «Оставь мою рубашку себе» Дилан в беспамятстве уснул. Ховард не сводила с него глаз, пристально разглядывая каждый уголок его кожи. Его лицо выражало безмятежное спокойствие, а закрытые веки время от времени дёргались. Стефани бережно укрыла Дилана тёплым пледом, невольно касаясь ладонью горячего торса. Душащий комок подошёл к горлу, а руки тревожно затряслись. Сердце забилось в пятки. Казалось, если она прислушается, то услышит бойкое сердцебиение друга. Ховард взяла в руки синюю рубашку ОʼБрайена и ласково прижала к груди, как маленького беззащитного котёнка. По щекам побежали ледяные слёзы, а сердце сжалось в комок.
— конец флешбэка —
*
Прошло несколько часов с того момента, как Стефани надела ту самую синюю рубашку Дилана, вместо пижамы, и уснула, изнемогая от душащих слёз и воспоминаний. Погрузившись в тёмный мир собственных страданий, Ховард совершенно забыла, что как раз сегодня вечером Дилан должен был придти к ней домой, ссылаясь на то, что нуждается в её помощи с написанием статьи. Девушка, в силу своей доверчивой натуры, со скрытым восторгом согласилась, даже не догадываясь, в чём заключается истинная причина прихода друга.
Стефани проснулась от настойчивого стука в дверь. Ховард, потирая сонные глаза, села в кровати и прислушалась. Она понимала, что родители не стали бы стучаться, заходя в её комнату. Семья Ховардов всегда отличалась хорошими манерами, но в узком семейном кругу царила ненавистная атмосфера контроля. Как только Стефани исполнилось шестнадцать лет, меры предостережения со стороны родителей значительно усилились. Девушка особо не напрягалась по этому поводу, пользуясь той свободой, которую ей вдоволь выделяли. Стефани перестали удивлять внезапные появления матери в комнате без стука ещё полтора года назад. Ховард усердно пыталась привести бессвязные мысли в порядок, но, осознав, что это займёт много времени, решилась открыть дверь.
— Привет, — широко улыбнулся Дилан и мгновенно замер на месте. Его лицо залилось краской смущения, когда он увидел свою любимую синюю рубашку на Стефани. Парень решительно искал её в течение месяца, но, подумав, что оставил рубашку у одной из бывших девушек, прекратил напрасные поиски. Теперь ситуация прояснилась, но от этого было не легче. Брови вздёрнулись от удивления, а по спине прошёл едва ощутимый холодок.
— Ты оставил рубашку мне полтора месяца назад, когда напился, — Стефани мгновенно ответила на немой вопрос Дилан а. Её лицо побледнело от горького изумления, и странное ощущение дежавю накатывало волной. ОʼБрайен снова неожиданно заявился к ней в гости и застал врасплох. Измученные глаза болезненно блестели, а пересушенные губы были солёными от слёз. Ховард наконец-то вспомнила, что договаривалась о встрече с Диланом, но тяжесть на сердце только усилилась.