— Ты меня не особо ждала, как я вижу, — неловко пролепетал Дилан, проходя в комнату. Стефани указала рукой на черный стул возле шкафа, и парень нерешительно присел.
Карие глаза мерцали едким волнением, которое ОʼБрайен с трудом удавалось скрывать. Пока Ховард застилала бирюзовое покрывало на кровати, Дилан украдкой за ней наблюдал. Как сверкали её агатово-черные волосы, немного взлохмаченные после сна, как изящно она выгибала спину, как синяя рубашка, едва прикрывающая попу, обнажала стройные длинные ноги. Стефани резко повернулась к другу лицом, почувствовав на себе изучающий взгляд. — Почему ты ходишь в моей рубашке?
Ховард растерянно присела на кровать и опустила глаза в пол. Слезы ядовитым комком подступали к горлу, а сердце отбивало сумасшедший ритм. Снова всё повторялось. С недавних пор у школьницы всё хуже и неубедительнее стало получаться играть роль преданной подруги, которую совершенно не заботит личная жизнь Дилана и всё, что с ней связано.
Стефани всё чаще стала избегать рутинных взглядов друга, начала говорить с ним робко и приглушённо, словно в любой момент может потерять сознание. Ощущения, по крайней мере, были именно такие. Ноги постоянно подкашивались, руки холодели, а глаза наливались слезами. Невыносимое чувство, когда ты вынужден молчать о чувствах, которые давят на тебя с невыносимым напором.
— Она довольно длинная и удобная, — тревожно содрогнулась Стефани и подняла затуманенные от слёз глаза на Дилана. ОʼБрайен глубоко вздохнул и резко поднялся на ноги, потирая колени. Его задумчивый взгляд сосредоточился на глазах девушки. Точно такие же усталые, полные слёз глаза, какими он их видел ещё в школьной столовой. Дилан не знал причин девичьей тоски, но видел, что Стефани страдает. Её разбитый вид, умело скрывающийся за щедрой улыбкой, давно беспокоил его, но он всё не решался спросить прямо. Стефани вновь отвела глаза в сторону и сдержанно добавила: — Она мне нравится.
— А я тебе нравлюсь? — спросил Дилан, пытливо всматриваясь в побледневшее лицо подруги. Стефани залилась багровым румянцем и шатающейся походкой подошла к окну.
Девушка была не в силах терпеть на себе требовательный взгляд ОʼБрайена, который напористо ждал ответа. Такой пылкой смелости Ховард от него не ожидала. Откровенный вопрос, на который Стефани полтора месяца затруднялась ответить самой себе, поставили ребром. Нельзя было оттянуть время или убежать. ОʼБрайен стоял прямо за её спиной, буравя неотступным взглядом. Стефани не могла выдавить из себя и слова, а слёзы коварно наворачивались на глаза.
— Прости, я просто хотел проверить, — виновато вздохнул Дилан и подошёл к смущённой девушке. Он нежно коснулся её плеча горячей ладонью и повернул к себе лицом. Горькие слёзы скапливались в уголках глаз, а Стефани лишь безмолвно смотрела на друга. Он никогда не был для неё только другом. Она обещала себе, что не станет влюбляться.
Ховард не хотела влюбляться, но не смогла. Теперь Дилан стоял напротив неё и утирал её бессильные слёзы. Девушка не понимала, что сменилось в его взгляде: появилась искра нежности или же огонь сожаления? Ей не нужна жалость, потому что она убьёт её, растопчет истерзанное влюблённое сердце в пепел. ОʼБрайен наклонился, чтобы её поцеловать, и Ховард восторженно закрыла глаза в предвкушении.
— Простите, что беспокою. Стефани, тебе звонит Марк Паттерсон, — дверь внезапно распахнулась, и на пороге комнаты появилась мисс Ховард. Мама умела найти «удачный» момент. Стефани раздосадовано вздохнула, проводя спину матери презренным взглядом, а Дилан оторопело отстранился, округляя от неожиданности глаза. Искра, которая проскочила между двумя безумно бьющимися сердцами, погасла, не успев вспыхнуть на полную силу. Несостоявшийся поцелуй изменит жизнь лучших друзей, но кто знает — в лучшую ли сторону.
========== 10. Удар ==========
Сильный человек ломается только под давлением собственных предрассудков и опасений. Могучий страх проявить слабину, пав лицом в грязь на глазах близких людей, способен вывести из себя даже самую стойкую и целеустремлённую личность. Выматывая себя томительным самобичеванием, человек теряет контроль над своими эмоциями и действиями. Коварный демон страха, нагло гложущий разум и сердце, толкает на безрассудные поступки, смысл которых тяжело выкроить. Если ты долго накапливаешь в себе боль, ярость и обиду, то понимаешь, что рано или поздно сокрушительного взрыва не избежать.
Эмоции, по большому счёту негативные, разгораются в крови с невероятной силой, сплетаясь в тугой комок. Острый комок подходит к горлу постепенно, затрудняя дыхание и затуманивая мысли. Ты чувствуешь неизбежную опасность, которая может полностью перевернуть твою жизнь, но защитный блок трезвого ума сдерживает вихрь эмоций до последнего, погашая его напор. С каждым днём площадь точки возгорания расширяется, отравляя весь организм. Кровь бурлит в жилах, а трезвый рассудок окончательно перестаёт контролировать действия. Неожиданно пелена спокойствия падает на глаза, и необъяснимая слабость сковывает тело. Кажется, что жгучим мучениям пришёл конец, но наступает самое страшное.
Сердце с треском рассыпается от неудержимых эмоций, а голова взрывается от каждой мимолётной мысли. Взрыв эмоций ослабляет душу и тело, парализуя движения и поток мыслей. Волна страха растекается по жилам, толкая на невообразимые глупости. Поддаваясь пагубному влиянию страха, человек непреднамеренно закрывает глаза на чувства близких людей, которые им дорожат, но не показывают этого вволю. Нужно научиться совладать своими эмоциями, чтобы в беспамятном страхе не потерять важных людей, для которых мы значим гораздо больше, чем можем себе только представить.
Несостоявшийся поцелуй не выходил у ОʼБрайена с головы. Он не знал, что делать дальше после того злосчастного вечера: жалеть, что не смог дойти до конца, пытаясь прояснить свои чувства к Стефани, или корить себя за немыслимую глупость, которая могла запросто перечеркнуть дружбу с ней. Хотя Дилан был более чем уверен, что уже разрушил любые взаимоотношения с подругой нелепой попыткой проверить свои чувства.
Мучительный страх потерять Ховард глодал измученное сердце, но состояние неведения изводило парня ещё больше. Который раз за последние два дня он набирал номер Стефани, но она уверенно не отвечала или более того — сбрасывала звонки. Школьник не знал, что чувствует Ховард и о чём думает. Её бессильные слёзы врывались сумасшедшим вихрем в сознание и доводили до безумия. Невозможно было так искусно сыграть.
Дилан с тревожным видом блуждал по двору школы, пытливо всматриваясь в лица прохожих. Слепящее солнце било в глаза, заставляя парня щуриться. Неугомонный ветер развевал его расстёгнутую коричневую рубашку, открывая кубики пресса под обтягивающей белой майкой. По необъяснимой причине Стефани не было вчера в школе, и ОʼБрайен ещё сильнее жаждал с ней встретиться и поговорить, игнорируя любые попытки Лорен вытащить его погулять или сходить в кино. Сейчас он меньше всего думал о своей возлюбленной, потому что все мысли были заняты совершенно другой девушкой. ОʼБрайена мало интересовало, как его странное поведение повлияет на отношения со Стивенс.
Звенящий звук телефона оповестил об очередном сообщении от Лорен: «Не могу до тебя дозвониться. В школе меня не будет: вынуждена ехать с отцом за город. Увидимся вечером на игре. Целую». Дилан недовольно закатил глаза и тяжёло вздохнул, закрывая ненавистное сообщение. Его коробило от одного взгляда на весёлый смайлик, который Стивенс всегда по привычке добавляла в конце. Парень беззвучно чертыхнулся и сдвинул брови. Как он мог забыть о сегодняшней игре? Конечно, ОʼБрайен второй день был слишком озадачен попытками связаться со Стефани, но все они оказались безуспешными. Вдруг янтарно-карие глаза округлились от удивления, а дыхание окончательно сбилось. Волна ледяного пота накрыла всё тело, доводя до судорожной дрожи.