На школьной парковке резко затормозила черная машина, в которой громко играла музыка, похожая на джаз или фолк. Из автомобиля вышла черноволосая девушка в бирюзовом приталенном платье и джинсовом пиджаке. Рядом с ней гордо шёл парень в серой рубашке и черных джинсах. Они вели увлеченную беседу и беззаботно смеялись, привлекая внимание всех окружающих. Дилан надрывно вдохнул и нахмурился, сжимая от злости кулаки. Его карие сверкающие глаза мгновенно потемнели, а губы скривились в угрюмой ухмылке. Сердце свернулось в тягостный комок, перекрывая доступ кислороду. ОʼБрайен возмущённо сложил перед собой руки, наблюдая за веселой парочкой. Это были Стефани и Марк.
— Спасибо, что заехала за мной сегодня. Я не ожидал, что машина заглохнет прямо в гараже, — вежливо протянул Марк, одаряя Стефани благодарной улыбкой.
Ховард невинно улыбалась, хотя с трудом улавливала суть разговора. Все её мысли были поглощены прокручиванием в памяти того странного вечера, когда Дилан невзначай заявился к ней домой и практически поцеловал. Девушке пришлось выслушать до ужаса скучную лекцию о всевозможных рамках приличия и соблюдении дистанции с парнями с уст матери, но слабо помнила её подробности. Неожиданная решимость ОʼБрайена повергла школьницу в шок. Теперь Стефани не знала, что и думать, жутко боясь, что Дилан будет её избегать после этого случая.
— Не стоит благодарности, Марк. Мне было несложно, даже в радость, — внезапно пролепетала Стефани и сама ужаснулась искренности произнесённых слов.
Паттерсон слегка смутился, но вновь добродушно рассмеялся. Легкий огонь напряжения проблеснул в его карих глазах, но Стефани ничего не заметила, блуждая в сетях собственного сознания. Она так боялась встретиться с Диланом, что даже в школу вчера не пошла, сославшись на головную боль. Миссис Ховард встретила заявление дочери подозрительным взглядом, но молча согласилась. Замечая на экране телефона знакомое имя, девушка уже второй день подряд рефлекторно сбрасывала звонки. Неотступный страх камнем давил на сердце, медленно лишая здравого рассудка.
— Ты же не забыла, что сегодня должна придти на мою игру вечером? — осторожно поинтересовался Марк, игриво подмигивая Стефани.
Ховард спокойно кивнула в ответ и вздрогнула, понимая, что на игре обязательно будет Дилан. Рой мурашек кружевом укрыл молочно-белые плечи, скрытые под джинсовым пиджаком. Сердце забилось до одури громко, отбиваясь шумом в ушах. Трепетные пальцы сжались в кулаки, и Стефани невольно издала приглушённый вопль растерянности, от которого у Марка на секунду потемнело в глазах. Полыхающие глаза девушки мгновенно потухли, как свечи под могучим дуновением ветра. Паттерсон испуганно коснулся её ледяной ладони, которая обжигала дрожью.
— Конечно, мы с Лорен придём, — выдавила сухую улыбку Стефани и коснулась плеча Марка, пристально всматриваясь в его глаза. Немая грусть мерцала в его взгляде, смешанная с блеклой надеждой.
Паттерсон боялся быть отвергнутым, жутко боялся, и страх читался в каждом мускуле его лица, в каждом движении. Ховард всегда была чрезмерно великодушной и любезной, поэтому обидеть человека для неё было равносильно смертному приговору. Школьница знала, что к ней чувствует Марк, но хоть и не могла ответить ему взаимностью, сделать больно тоже не могла. Знала бы она, что за ней следит пронзительный взгляд ОʼБрайена, действовала бы определённо по-другому.
Дилан сдержанно стоял на месте, буравя счастливую парочку испепеляющим взглядом. Всклокоченные тёмные волосы развевал свежий ветер, но ядовитый ком в горле не давал свободно вздохнуть. Янтарно-карие глаза с каждой секундой всё больше наливались кровью, а лицо кипело от ярости. Сердце, клокочущее в груди, отказывалось отбивать привычный ритм, расплавляя грудную клетку. Несносные мысли ломали черепную коробку пополам, доводя до головокружения.
ОʼБрайену хотелось высказать Стефани всё, что думает о ней, но не решался сдвинуться с места, следуя за ней воспламенёнными глазами. Нервно стуча по сенсорному экрану, парень в десятый раз набирал тот самый номер телефона, но Ховард сбросила звонок прямо у него на глазах. Сколько она может его мучить? Сколько она может доводить его до безумия молчанием? Почему нельзя высказать всю правду в глаза? Но разве не понятно, какое решение для себя приняла Стефани? Его лучшая подруга выбрала Марка. Как иронично, лучшая подруга выбрала лучшего друга. Дилан криво ухмыльнулся и последовал к своей машине.
*
Тёплый вечер неожиданно укрыл улицы Бейкон Хиллс. Как только кроваво-красное солнце закатилось за густую перламутровую ширму горизонта, школьный стадион начала заполнять многочисленная толпа людей: старшеклассники рассаживались с торжествующими возгласами, учителя спокойно занимали свои места в первых рядах, пристально наблюдая за учениками, а родители с интересом рассматривали полупустое поле. Тренер Финсток с самодовольной улыбкой появился на поле, окидывая ликующим взглядом битком забитые трибуны. Схватка с командой из Девенфорда определённо предрекала победу и не стояла бы особых усилий. Только вот ни тренер, ни игроки, ни болельщики не подозревали, во что может обернуться заурядный дружеский матч.
— Идите уже, чёрт возьми, на поле! — прокричал тренер с ехидной ухмылкой, активно размахивая рукой и указывая на поле.
Игроки в красных формах послушно побежали на поле, мысленно выстраивая победную тактику игры. Дилан, как настоящий капитан, жестами показывал последующие действия в матче, а все игроки команды понимающе кивали головами.
Марк находился в странном недоумении из-за того, что лучший друг целый день всячески его игнорировал. Даже теперь, в преддверии игры, они и словом друг с другом не обмолвились, что жутко напрягало Паттерсона. ОʼБрайен с серьёзным видом вышел на центр поля, не обращая внимания на растерянного парня. Сегодня ему было глубоко наплевать на недомолвки с другом и его мнение. Дилан собирался играть в полную силу и как можно жестче.
Когда игроки школьной команды Бейкон Хиллс разбежались по широкому полю, занимая свои позиции, над ними нависла цепочка соперников в зеленой форме. Не чувствуя серьёзной угрозы, хозяева поля украдкой переглядывались между собой и смело улыбались. Гулкий звук тренерского свистка оповестил о начале матча, и игроки с огромной скоростью разбежались по полю, перехватывая в клюшку белый мяч у соперника. Переполненные трибуны резко затихли: болельщики с замиранием сердца наблюдали за ходом игры, не отрывая внимательных взглядов от поля. Девушки воодушевленно трясли над головами плакаты с кричалками.
Стефани с Лорен удачно разместились в третьем ряду, чтобы все напряженные моменты и стычки в матче были видны как на ладони. Ховард ждала этой игры, чтобы получить возможность провести время с Лорен. Серьёзные отношения Стивенс с Диланом охладили крепкую дружбу девушек, но Стефани не хотела терять подругу ни при каких обстоятельствах.
Ховард предпочла надавить себе на горло и зажать зародившуюся влюблённость к ОʼБрайену в кулак. Последние полтора месяца ей постоянно приходилось бороться с собой, закрывая глаза на кипучую в крови ревность и боль, и поддерживать общение с Диланом и Лорен. Борьба с чувствами оказалась неровной, и Ховард потерпела поражение. Не оставалось больше сил для лжи, ведь она постоянно только то и делала, что обманывала — Дилана, Лорен и саму себя. После несостоявшегося поцелуя с ОʼБрайеном возникло множество нешуточных вопросов, ответы на которые Стефани не могла найти самостоятельно, но и с другом говорить боялась.
От лица Стефани
Я слабо обращала внимание на безумолчные выкрикивания Лорен «Дилан, вперёд!», полностью погрузившись в тягостные размышления. Стивенс не могла спокойно усидеть на месте, нависая надо мной с этим злосчастным плакатом, и её сияющее лицо в какой-то момент начало меня гневить.