Стефани издала приглушённый вопль и присела на кровать, неохотно обуваясь в коричневые ботильоны. В янтарно-медовых глазах тлел неотвязный страх, гложущий душу. Девушка судорожно сжимала пальцами бирюзовое покрывало, пытаясь избавиться от мучительной дрожи. Гнетущие мысли о том, что ей придётся встретиться со Диланом после напряженного молчания, которое стеной стояло между ними целую неделю, стрясали душу. Стефани несколько дней пыталась переубедить Лорен, что устраивать двойное свидание после недели отношений с Марком, было глупейшей затеей, но ту невозможно было остановить, словно скоростной поезд.
Стивенс не хотела ничего слушать, желая познать вкус долгожданной победы. Хитроумный план под названием «Свести Стефани и Марка» сказался успехом, что принесло ей немало удовольствия. К сожалению или к счастью, Лорен не знала, что её изумительные проделки не имели никакого отношения к решению Ховард. Стефани неожиданно для самой себя решила стать девушкой Паттерсона. Она понимала, что может сотню раз пожалеть о таком сумасбродном поступке, но после нешуточного заявления ОʼБрайена просто не видела другого выхода.
Ховард с растрёпанными волосами бежала по длинному коридору больницы, оглядываясь по сторонам. Тусклые стены и непрерывно мигающие подвесные светильники давили на неё с невероятной силой, вызывая жгучую головную боль. Стефани, судорожно растирая пальцами виски, рассматривала бесконечную вереницу белых дверей с табличками, на которых виднелись номера палат. Слёзы туманной пеленой застилали глаза, а в ушах стоял гулкий шум. Ховард начинала трястись от нервного напряжения, поддаваясь давлению страха. Она не помнила, как смогла нормально вести машину и добраться до больницы, когда клубок докучливых мыслей отравлял мозг, кислотой растекаясь в крови. Стефани не сомневалась ни секунды, когда помчалась в больницу к Дилану, в которую его повезла на скорой миссис Паттерсон. Девушка знала, что рядом со ОʼБрайеном обязательно будет Лорен, но ей было плевать. Она хотела увидеть его и убедиться, что всё в порядке.
— Стефани? Что ты здесь делаешь? — раздался за спиной приглушённый голос Дилана.
Сердце девушки упало в пятки, рассыпаясь на сотни острых осколков. Кровь огнём забурлила в крови, зажимая в оковы тонкие запястья. Дыхание перехватило, а лицо потемнело как небо перед могучим ливнем. Стефани обессилено закрыла глаза, пытаясь остановить поток слёз, но они по-прежнему тяжёлыми хрустальными каплями катились по щекам, громко ударяясь о кафель. Ховард нерешительно повернулась на звук до боли знакомого голоса.
— Боже, я так рада, что ты в порядке! — вскрикнула Стефани сквозь слёзы и бросилась к парню, который застыл на месте, как каменная статуя.
Дилан сжимал в руках тёмно-синюю ветровку и молча смотрел на девушку, мчавшуюся к нему со всех ног. На бледном лице засияла скользящая улыбка. ОʼБрайен тяжело вздохнул, но даже не сдвинулся с места. Ховард заключила его в тёплые объятия, крепко ухватившись за шею, словно боялась отпустить друга от себя. Но у Дилана и в мыслях не было освобождаться от нежных рук Стефани. Он чувствовал, как дико громыхает её сердце. Палящие слёзы орошали его голое плечо, смешиваясь со сбитым дыханием.
— Всё хорошо, Стефани. Это был просто незначительный ушиб, — пролепетал Дилан, неохотно отстраняясь от девушки.
Лучистые глаза цвета тёмной вишни полыхали, как молнии, заглядывая в самое сердце. Он скучал по её пронзительному взгляду, по её жемчужной улыбке и робким прикосновениям. ОʼБрайен с горечью вспоминал, сколько раз останавливал себя, чтобы не взять Стефани за руку, не прильнуть к её бархатным сжатым губам и не подхватить на руки. Последняя попытка поцеловать подругу едва не обошлась парню крахом их дружбы, но тот сам затруднялся ответить на вопрос, можно было ли назвать их отношения дружескими? Дилан чувствовал трепетную связь между ними со Стефани, которая наводила ужас. Он никогда не испытывал такого влечения к Лорен, хотя с ней он встречался уже почти два месяца.
— Лорен здесь? — робко поинтересовалась Стефани, прервав напряжённое молчание.
Девушка не могла выдержать на себе такого пристального взгляда, от которого в сердце разражалась всепоглощающая буря. Неприятное покалывание в груди заставило Ховард присесть, скрывая горечь в глазах. ОʼБрайен безмолвно опустился на скамью рядом с Стефани, мысленно проклиная себя за то, что не сможет вновь заглянуть в её сияющие глаза. Девушка надрывно вздохнула и прижалась спиной к холодной стене. Дилан подозрительно долго молчал, что слегка смутило девушку, но она продолжала покорно ждать ответа.
— Она уехала домой минут десять назад. Странно, что вы не столкнулись, — отчеканил Дилан, устремив взгляд в пол. Странное напряжение читалось в его движениях. В какой-то момент Стефани стало казаться, что она слышит его сумасшедшее сердцебиение.
Беззвучно вздыхая, Ховард бережно коснулась руки друга и накрыла её своей горячей ладонью. Она всегда так делала, когда чувствовала, что ОʼБрайен нервничает или попросту долго собирается с мыслями. У девушки такой невзрачный жест вошёл в привычку, а Дилан был тайно ей за это благодарен. Шатен чувствовал, как пульсирует её сердце, когда подруга касалась его, и мог с лёгкостью определить правдивость её слов.
— Видимо, поддавшись волнению, я утратила счёт времени, — Стефани выдавила из себя скупую улыбку и бросила на Дилана растерянный взгляд.
Парень накрыл горячую ладонь девушки своей ледяной ладонью, пытаясь успокоить её. Тревога до сих пор давала о себе знать в её скованных движениях, придушенном голосе и беглом взгляде. Стефани и Дилан прекрасно знали, что виной волнению, которое накрывает их все сильнее с каждой секундой, послужило оттягивание серьёзного разговора, которого они оба жутко боялись. ОʼБрайен поднял голову, издавая хриплый вздох. Ховард крепко зажмурилась, глотая тягостный ком в горле.
— Стефани, нам нужно поговорить и … — сухо пробубнил Дилан, сосредотачивая изучающий взгляд на девушке. Жадно вдыхая воздух, ОʼБрайен постепенно выдавливал из себя по слову, оттягивая тяжелый момент. Он заранее знал, что ранит Стефани своим жестким заявлением, но не мог поступить по-другому. Парень рвал собственное сердце, выжимая злосчастные слова, которые сплетались в ощутимую на языке горечь. Ховард с замиранием сердца ждала решения ОʼБрайен, как приговора на суде.
— И обсудить тот вечер. Я знаю, Дилан, я знаю, — едва слышно протягивает Стефани, чувствуя, как слёзы подступают к горлу ядовитым комком. Ховард складывает руки на коленях, сильнее прижимаясь головой к стене. Сердце, словно несправные часы, на миг перестало биться.
Весь окружающий мир застыл в мучительном молчании, и лишь бледные стены каменной глыбой нависали со всех сторон. Ховард боялась взглянуть на Дилана, который последние десять секунд неотрывно на неё смотрел. Капельки пота незримо скатились по вискам, вновь затрудняя дыхание.
— Я хотел поцеловать тебя в тот вечер, чтобы проверить свои чувства. Знаю, это было глупо и жестоко по отношению к тебе, — затараторил Дилан, пытаясь скинуть с плеч груз напряжения. Толика сомнений нависала над парнем черной тучей, не позволяя свободно вздохнуть. ОʼБрайен говорил спокойно и размеренно, но голос время от времени предательски вздрагивал. Парень запускал в сердце ножи каждым словом, ставил крест на собственном счастье, но продолжал говорить. Дилан слабо осознавал, какую огромную ошибку совершает, пытаясь уберечь от страданий свою девушку. — Это была ошибка, Стефани. Я не имею права так подло поступать с Лорен, подвергая её страданиям. Она любит меня, и я не могу быть с тобой. Прости.
*
Стефани пришла на двойное свидание довольно расстроенной и не скрывала этого, когда Марк приехал её забрать. Ховард мыслями блуждала в мучительных воспоминаниях, которые душили её с невыносимой жестокостью. Все усердные попытки Паттерсона выяснить причину огорчения девушки провалились с треском.