Настороженный взгляд Дилана упал на парочку, явно выделявшуюся в толпе. Он видел широкую спину шатена, обтянутую тёмно-синей футболкой, но лица разглядеть не мог. Около него кружилась улыбающаяся девушка с черными волосами до плеч. Её изящную грудь обтягивал розовый топик, а черная расклешенная юбка открывала линию стройных ног. Брюнетка сжала в губах кисточку, призывая своего спутника раскрасить её тело. Как только парень принялся выводить на её ключицах хитроумные узоры, на губах девушки расцвела игривая улыбка.
ОʼБрайен внимательно пытался рассмотреть черты лица незнакомки. Полыхающие глаза резко расширились, а кровь обжигающей волной хлынула в самое сердце, заставив парня на миг пошатнуться. Дилан издал приглушенный вопль, хотя громкая музыка запросто перекрыла бы даже крик. Посинелые губы сжались в тонкую линию, а на висках выступили капли пота. Страх сдавливал горло, не давая вздохнуть, но Дилан не мог больше отрицать очевидного. В каких-то пяти метрах от него стояла заливисто хохочущая Стефани и обвивала руками шею того самого шатена, который оказался не кем иным, как Полом Харрисом. Пол всегда таскался по пятам за Марком, норовя стать его лучшим другом, но это место уже было занято ОʼБрайеном. Теперь он положил глаз на его девушку. Дилан не собирался оставить такой наглый поступок безнаказанным.
— Стефани, он сейчас просверлит во мне дыру своим сердитым взглядом, — испуганно твердил Пол, блуждая глазами по сторонам.
Стефани насмешливо хихикнула и сильнее сжала руками его шею, прижимая к себе как можно ближе. После той ужасной ночи Ховард полностью изменилась: от прежней вспыльчивой и жалостливой отличницы не осталось и следа. Новая стрижка, новые принципы, новая жизнь. Она решила измениться, когда её жизнь повисла буквально на волоске. Две недели Стефани провела в санатории, пытаясь собрать по крупицам свой уничтоженный внутренний мир, оживить разбитое сердце и начать бороться. Она начала ценить свои чувства, а не упорно заботиться о других. Пришлось сломать ряд принципов, наступить себе на горло, стиснуть зубы и пойти вперёд с высоко поднятой головой. Если везунчика, который оказывается в шаге от смерти и выбирается из пропасти вопреки всем опасностям, называют человеком, родившимся в рубашке, то Ховард можно было смело назвать одной из них.
— Перестань визжать как баба и просто обними меня, — требовательно заявила Стефани, укладывая ладонь Харриса на свою талию.
Пол был слишком озадачен своими страхами, чтобы заметить, как пристально Стефани наблюдала за каждым движением Дилана. Она видела его обезумевшие глаза и сжатые кулаки, но продолжала накалять ситуацию до невозможного. Ховард стала решительной девушкой, которая будет бороться за своё счастье до конца. Она не забыла того, что сделал для неё ОʼБрайен, и ни в чём не винила его. Её безрассудный поступок подтолкнул Дилана к серьёзному шагу: её бывший лучший друг впервые проявил свои чувства, и они были далеко не дружескими. Со стороны Стефани было ужасно подло играть с чувствами ОʼБрайена, но она хотела удостовериться, что он действительно нуждается в ней, пускай таким банальным способом — с помощью ревности.
— Зачем я только подписался на это? — лепетал Харрис, робко касаясь талии Стефани.
Его сердце колотилось от дикого страха, а пот ручьями лился по вискам, смешиваясь с люминесцентной краской на его лице. Его зрачки были подозрительно расширены, но Стефани не обращала на это внимания. Она украдкой наблюдала за Диланом, который буравил её свирепым взглядом. Ховард чувствовала щемящую дрожь, но умело скрывала её под горячими прикосновениями, оплетающими шею Пола. Дыхание сбивалось от каждой мысли об ОʼБрайене, но брюнетка была настроена решительно. Малейшее проявление ревности, и она сдаться, утонет в водовороте любви, которую так упорно связывала в тугой узел.
— Дилан не выжил из ума — он не станет бить тебя на глазах у десятков старшеклассников, — заверила Пола Стефани, пустив в сторону Дилана хмурый взгляд.
Сердце треснуло в груди, наталкиваясь на стены грудной клетки, и умолкло. Тягостное ожидание растворялось необъяснимой усладой в крови, словно Ховард нравилось доводить ОʼБрайена до точки кипения, испытывая его терпение всевозможными способами. Дилан неотрывно смотрел на Стефани, тяжело вздыхая, и девушка видела, как в его янтарно-карих глазах вздымаются искорки ярости. На миг школьнице показалось, что его глаза стали темнее ночи — это был плохой знак, вещавший об опасности. В потемневших глубинах смешались боль, обида и чувство вины, которые могли взорваться в любой момент.
— Не подходи к ней! — раскатами грома разразился крик Дилана, который со сверкающими от ярости глазами двигался вперёд, засучивая рукава рубашки.
Харрис не успел и глазом моргнуть, как сочный удар сокрушающей силой свалил его с ног. Пол коснулся полыхающей щеки, окидывая Дилана возмущённым взглядом. За долю секунды Харрис подорвался с пола, встряхивая головой, и бросился на ОʼБрайена с кулаками. Стефани с ужасом наблюдала за парнями, катающимися по полу, которые ни на секунду не переставали колотить друг друга. Девушка с перепуганными глазами вскрикнула и бросилась разнимать Дилана и Пола, но оба, запыхавшиеся и разъяренные, продолжали драться. Дэвид оказался рядом как нельзя вовремя и оттащил Дилана в сторону. Неожиданно образовавшаяся драка чудом осталась незамеченной, потому что старшеклассники, опьяненные значительной дозой алкоголя, по-прежнему дергались в ритме неугасающей музыки.
— Она же тебя любит, идиот, — нахмурился Пол, потирая посиневшую щеку. Его серые глаза всё ещё рдели от негодования, и дыхание было утруднённым, но голос был идеально ровным и твердым.
Дилан пытался перевести дыхание, отряхивая джинсы от пыли, а потом сосредоточил вопросительный взгляд на Харрисе. ОʼБрайен понял, что допустил очередную ошибку, увидев исчезающий в дверях клуба силуэт Стефани. В висках барабанила зудящая боль, а пот застилал глаза. Шатен поймал на себе оторопелый взгляд изумрудных глаз.
Лорен смотрела на него с острым осуждением, с трудом сдерживая слёзы. Она не могла поверить, насколько близок был конец их с Диланом отношений. Стивенс смахнула со щеки горькую слезу и направилась к выходу, сильно толкнув ОʼБрайен в бок. Ему не было больно, хотя Пол немного помял ему бока и оставил кроваво-красную ссадину под глазом. Немая сердечная боль оглушала его тело, вколачиваясь в сознание убийственным свинцом. Он снова развалил свою жизнь, снова глубоко ранил близких людей, снова ошибся, за что поплатиться новой волной чувства вины. Эта доза будет более опасной, практически смертельной, если не изменить всё, пока не поздно.
*
От лица Дилана
Я не помнил, как добрался домой после этой злосчастной вечеринки. Мне просто хотелось закрыться в своей комнате, завалиться на кровать и погрязнуть в одиночестве. Брианна, с которой я пересекся в коридоре, не стала ничего спрашивать и лишь обеспокоенно посмотрела на моё лицо. Я плюхнулся на кровать и просто закрыл глаза. Мучительная тишина дико давила на сознание, отбирая возможность трезво думать. Я был растерян, потому что оказался в тупике.
Мои отношения с Лорен давным-давно разрушились, а я до сих пор не решался с ней серьёзно поговорить. Не знаю, что послужило этому причиной: то ли гложущее чувство вины, то ли необузданный страх. Когда-то Стефани мне говорила, что ни за что на свете не смогла бы сделать человеку больно, вот и я побоялся. Только вот мой безрассудный поступок все равно подвергнул страданиям ещё большее количество людей: Лорен, Марк и … Стефани. Вспоминая о ней, мне хотелось выть от боли, которая отравляла моё сердце.
Я лежал на кровати, упираясь головой в подушку, и не мог перестать думать о Ховард. Её огорченные глаза наваждением висели в моей голове, от которого невозможно было избавиться, да и хотел ли я этого? Когда я увидел её сегодня — улыбчивую, беззаботную — приятное томление растеклось по венам. Я готов был пожертвовать всем ради кроткой улыбки на её лице. Я натворил много глупостей, причинил Стефани жуткую боль, испортил ей жизнь, но любовь к ней становилась только сильнее, и я не собирался бороться с этим безумным чувством.