— Противоядие? — бросил следующий вопрос Снейп. Джеймс и Эшли развели руками, Сириус вернулся к изучению статуи. — Противоядием являются слезы феникса. Кто-нибудь захватил с собой феникса? Попрыгай, Поттер, не завелась ли в твоих штанах еще одна беспокойная птичка?
— Да пошел ты… — отозвался Джеймс.
— Кто еще не осознал, почему не следует дразнить василиска?
— Здесь есть вход! — послышался откуда-то сверху ликующий голос Сириуса.
Снейп закатил глаза. Джеймс и Эшли мигом повернулись, отыскивая глазами друга. Гарри обомлел: лохматая голова Блэка маячила в опасной близости от каменного рта.
— Можешь открыть? — поинтересовался Эшли у Снейпа.
— Ты очумел, Эванс? — изумленно спросил тот, на секунду позабыв «профессорский» тон.
— Сокровища Салазара, — Эшли придвинулся почти вплотную, и Гарри не расслышал бы ни слова, если бы сам не подошел очень близко, почти утыкаясь носом в плечо Снейпа. — Кто сказал, что это золото? Скорее, книги, манускрипты или артефакты. Что ты думаешь на этот счет?
В глазах Снейпа полыхнул безумный огонек. Несколько секунд он колебался, делая выбор:
— Нет. Даже если и так. Нам не справиться с василиском. Отпустим его порезвиться в школу?
— Давай же, Сопливус, — орал сверху Сириус. — Я видел тоннель.
Северус задумался, сосредоточился и неожиданно сильно толкнул Эванса прямо в грудь. Флегматичное лицо Эшли стало совершенно растерянным. Он качнулся, отлетел на несколько шагов и, удивленно хлопая глазами, уселся в слой вековой пыли. Сириус и Джеймс мигом оказались рядом. Северус быстро выставил щит, и его губы шевельнулись в шепоте:
— Там действительно могут быть утраченные манускрипты.
— Нет, Северус, — прошептал Гарри. — Никто на свете не заставит меня проделать это вновь.
— Ну, Сопливус, — канючил Сириус, — ты же слизеринец и гадюка еще та. Позови змейку. Как ты это делаешь?
И Сириус зашикал на разные лады, подражая звукам, открывшим проход и дверь зала.
Раз в году, случается, и гоблин принимает лепреконское золото за галеон. Никто не расслышал, какой именно звук выдавил из себя Сириус. Хвост каменной змеи, обвивавшей колонну, шевельнулся, и горло Гарри перехватило от ужаса. Он дернул Северуса за руку, привлекая внимание. В то же мгновение тяжелые кольца сползли на пол, извиваясь и грохоча. Одни сплетались в размеренном танце, другие, выгибаясь, вытягивались, словно кобры в корзине заклинателя. Мародеры и Северус замерли, не шевелясь.
— Вернитесь, вернитесь на место, — зашипел Гарри.
Напрасно. Каменный клубок не слышал его. Вырвавшиеся на свободу истуканы резвились в зале, размахивая хвостами и клацая челюстями.
— Сириус, не смей! — диким голосом закричал Джеймс, заметив, как Блэк пытается оседлать одну из пляшущих змей.
Непонятно откуда послышался оглушительный треск. Все четверо метнулись к двери, но не успели сделать и нескольких шагов, как колонны, оставшиеся без массивной поддержки, грудой мелких камней и пыли осели на пол. И тут же с грохотом обрушился каменный свод. Гигантские валуны со свистом валились вниз, преграждая путь.
— Держись рядом, Гарри! — на ходу бросил Северус, лавируя среди камнепада.
Центр просторного зала уже превратился в гору. Спотыкаясь, сплевывая пыль и отборные проклятия, четверка неудачливых искателей сокровищ и Гарри карабкались по уступам, сдирая в кровь ладони. Сириус перескакивал с камня на камень, таща за собой неуклюжего Эшли.
Джеймс угодил ногой в расщелину между камнями, громко помянув Салазара и его насыщенную интимную жизнь. Вдруг Северус, краем глаза уловивший резкое движение, остановился, повернулся и выбросил вверх руку с палочкой. Массивная каменная плита замедлила свое падение и плавно заскользила вниз. Джеймс расширяющимися от ужаса зрачками смотрел, как приближается многотонный пласт, накрывая тенью его лицо.
— Шевелись, Поттер, — прошипел Северус. — Мне не легко.
На его шее вздулась вена, а по лицу градом катил пот, но Северус упрямо продолжал удерживать глыбу в опасной близости от головы Джеймса. Тот засуетился, стараясь вырваться из узкой расщелины. Рука Северуса задрожала от напряжения, Джеймс рванулся изо всех сил, но каменный капкан держал крепко, не желая отпускать.
Сириус и Эшли уже достигли двери и подпрыгивали у нее, стараясь разглядеть, что происходит на вершине насыпи.
— Руку, Поттер, — просипел Снейп. — Обещаю, будет больно.
Джеймс решительно протянул ладонь. Продолжая из последних сил удерживать смертоносную плиту, Снейп сомкнул пальцы на его запястье и дернул. Послышался противный хруст, оба, не расцепляя рук, кубарем скатились к подножью, и в тот же миг каменный пласт рухнул на место, где так неудачно застрял Джеймс.
Сириус и Эшли поспешили подхватить друга, и все кинулись прочь из зала. Дверь бесшумно сомкнулась за их спинами. Побледневший Джеймс опустился на ближайший валун, задирая ободранную штанину.
— Мы в расчете, — бросил ему Снейп спокойным голосом.
— Один-один, — вяло улыбнулся Джеймс. — Не вздумай вообразить, что я забуду о твоем существовании.
— Каждый, кто приблизится к Хижине до конца каникул, рискует не оставить после себя даже пепла. Вам ясно? — Снейп обвел взглядом суетящихся вокруг Джеймса друзей и быстро зашагал в темноту. Гарри, уверенный, что Джеймс не останется без поддержки, кинулся за ним.
— Ты в порядке? — громко спросил Снейп, когда они отошли на приличное расстояние.
— А ты?
— Бывало хуже.
— У меня тоже.
Они добрели до веревочной лестницы, повздыхали, не видя лиц друг друга, и с трудом начали подъем.
— Ненавижу высоту, — проворчал Северус, цепляясь побелевшими пальцами за ступеньку.
— Метлы были бы кстати, — заметил Гарри.
— И метлы ненавижу. И квиддич. Дурацкий спорт.
— Возможно, если бы ты больше тренировался, сейчас было бы легче.
— То-то я слышу, что ты дышишь, как хогвартский экспресс. Легче тебе?
Гарри предпочел не ввязываться в перебранку:
— Ты молодец. Так четко повторил слово, с первого раза правильно.
Северус кивнул, неловко поправил локтем упавшие на лицо волосы и, упрямо закусив губу, полез вверх.
Все пути когда-то кончаются, если поочередно переставлять ноги в правильном направлении. В круге света мелькнуло взволнованное лицо Ремуса, и руки протянулись навстречу Северусу. Гарри пришлось выбираться без посторонней помощи.
— А где все? — взволнованно спросил Люпин, поддерживая под локоть Снейпа, с ног до головы испачканного липкой грязью.
— Сейчас будут. Все живы, — поспешил успокоить он. — Я пойду.
Гарри держался рядом, готовый в любой момент подхватить валившегося с ног Северуса, и успел заметить, как он украдкой сунул что-то в карман Ремуса.
— Я знаю выход, — быстро сказал Гарри, пока Северус топтался в раздумьях за порогом. — Ты можешь еще немного пройти?
— Не сдохнуть же здесь на радость всему Гриффиндору, — ухмыльнулся он и, протянув палочку, снял дезиллюминационное. — Веди!
Гарри устремился хорошо знакомым тайным проходом в подвал «Сладкого Королевства».
— Они такие же, какими я их помню, — шептал он себе под нос. — Ремус всегда был осторожным и честным. Па… Джеймс… совсем как в альбоме. А Сириус такой же веселый и красивый…
— Что? — внезапно фыркнув, подал голос Снейп. — Красивый? Блэк красивый?
— Он самый красивый из всех, кого я когда-либо видел, — заверил Гарри. — Иногда даже красивее Флёр. У Блэков в роду не было вейл?
— Насколько мне известно, нет, — резко ответил Снейп и устремился вперед.
До хижины они добрели окоченевшие, молчаливые и смертельно уставшие. Северуса хватило лишь на то, чтобы наложить защитные чары на окна и обе двери. Едва добравшись до кровати, он бревном повалился на жесткие доски и отключился, сунув палочку под подушку.