La Needle cominciò a fare schivate. La guerra non li lasciva passare. Fuochi termonucleari fiorirono intorno a loro. La nave ondeggiò e un’oscurità protettiva si riversò sulle pareti.
Louis avrebbe volentieri sbattuto qualcosa di pesante sulla testa di Armonista fino a costringerlo a parlare, ma non era prudente farlo mentre pilotava in una tempesta di fuoco.
— Notare che non abbiamo viaggiato lontano nell’iperspazio — disse Armonista. — Nemmeno Hanuman. Un anno luce in tre giorni è tipico nello spazio libero da masse. Così vicino a una stella, lo spazio non è piatto. Non sono neppure sicuro che abbiamo superato la velocità della luce. Siamo decollati a un decimo di c. Fra qualche ora saremo fra le comete. Allora potremo usare in sicurezza il motore iperspaziale. Ultimo, prendi tu i comandi?
Una testa spuntò sopra la criniera ingemmata. — No.
— Allora entra nella memoria della nave e richiama i dati che abbiamo raccolto.
Un puntatore di massa non può registrare, perché la mente di chi lo usa è un componente essenziale. Armonista aveva costruito un congegno migliore, che scattava fotografie nell’iperspazio. Uno schermo virtuale mostrò i colori filanti che Louis ricordava e un punto viola scuro che si espandeva in una forma a girino.
— Questo spiega perché non siamo andati lontano — disse Armonista. — Troppo vicini alla massa del sole…
— Dentro la singolarità — disse Louis.
— Louis, non penso affatto che qui ci sia una singolarità matematica. Nella libreria di Ultimo ho trovato riferimenti a un puntatore di massa. L’hai mai usato?
— Ce n’è uno davanti a te. Funziona solo nell’iperspazio.
— Questo? — Una sfera di cristallo, al momento inerte. — Cosa credi di vedere, con questa?
— Stelle.
— Luce stellare?
— No. Un puntatore di massa è un congegno psionico. Ti fa percepire, ma non con i sensi normali. Le stelle sembrano più grandi della realtà, come se tu vedessi un intero sistema solare.
— Tu percepivi questo — disse Armonista. Indicò una registrazione video di pittura al neon fluttuante in olio. — Materia invisibile. La massa mancante. Strumenti nello spazio einsteiniano non la trovano, ma si ammucchia vicino ai soli nell’altro dominio che chiami iperspazio. La materia invisibile aumenta la massa delle galassie, cambia il loro spin…
— Ci siamo andati a sbattere?
— Quadro sbagliato, Louis. I miei strumenti non hanno registrato nessuna resistenza. Faremo la prova in seguito. Forse sarebbe stato diverso, se quella ci avesse raggiunto. — Un’ombra a virgola, viola scuro.
— Troviamo vita da tutte le parti, in questo universo. Saremmo sorpresi se un’ecologia si fosse sviluppata all’interno della materia invisibile? E se ci fossero predatori?
Forse Armonista era davvero pazzo, pensò Louis. — Secondo te, navi che usano il motore iperspaziale vicino a una stella vengono divorate?
— Sì — rispose Armonista.
Follia. Ma… Ultimo continuò il lavoro sulle registrazioni e sugli strumenti della Needle. Non era trasalito all’idea di predatori pronti a divorare una nave spaziale.
Il burattinaio già sapeva!
— Siamo rimasti nell’iperspazio solo un momento — disse Armonista — ma quegli ipotetici predatori hanno una sola velocità, Louis, ed è notevole. Singolarità è un termine matematico. Di sicuro la matematica c’entra, ma può essere più complessa di semplici luoghi dove una equazione dà infinito. In questa palude di materia invisibile la velocità tipica può essere drasticamente ridotta. La prova è che siamo vivi.
— Siamo osservati — disse Ultimo. — Percepisco raggi telemetrici dei telescopi della ARM e del Patriarcato e rilevatori di neutrini. Navi cominciano ad accelerare verso l’interno. La nave di Sheathclaws ospita telepati di entrambe le specie, che però non possono ancora raggiungerci. Ho trovato il gruppo di comete che nasconde l’ammiraglia degli Kzinti, la Diplomat. Si trova dall’altra parte del sistema solare, a sette ore luce di distanza, e si allontana dietro di noi. Armonista, hai un piano?
— Ho solo la parte semplice — rispose il difensore Ghoul. — Osserveremo la Guerra Periferica mentre costeggiamo verso l’esterno. Lasciamo che la nostra velocità ci porti al di là della zona pericolosa, la zona della materia invisibile dove sono in agguato i predatori. Poi giriamo intorno al sistema nell’iperspazio. Ci avviciniamo alla Diplomat dall’altro lato. E aspettiamo sviluppi.
Trascorsero ore. La Guerra Periferica non mise ancora alla prova le difese della Needle. Quando il sole fu solo un vivido punto luminoso e il Ringworld poco più di un punto, Armonista chiese: — Ultimo, puoi percepire direttamente l’iperspazio?
— Sì.
— Io, no. Ma se per paura non puoi pilotare, devo pilotare io la Needle.
Il burattinaio si tolse dalla posizione rannicchiata. Prese i comandi della Needle. — Dove devo pilotarla?
— Portaci a dieci minuti luce verso l’esterno, a partire dall’ultima posizione della Diplomat.
Gli esseri umani non possono guardare nel Punto Cieco. La maggior parte impazzirebbe. Alcuni possono usare un puntatore di massa per viaggiare nell’iperspazio e mantenere la sanità mentale. Alcuni Kzinti possono percepire l’iperspazio direttamente: per cinquecento anni le loro femmine si sono accoppiate nella famiglia del Patriarca. Stavolta non c’era niente. Né buio né grigiore privo di forma e neppure il ricordo della vista. Louis armeggiò fino a rendere opaco lo scafo negli alloggi dell’equipaggio.
— Non ne so abbastanza per fare domande intelligenti, Louis — disse Accolito.
— Va tutto bene. Questo lo capisco. È viaggio nell’iperspazio come lo vedevo un tempo. Siamo fuori della… linea di demarcazione. Anche se devo disimparare tutto ciò che so. — Per tutta la vita aveva pensato in termini di singolarità matematica. In un tale sistema, il regno delle masse pesanti, soli e pianeti, era indefinito nell’iperspazio. Le navi non potevano andarci. — Facciamo solo una manovra standard. Abbiamo una velocità, giusto? Ci siamo lanciati dal Ringworld verso il sole e al di là. Ma Ultimo ci porta a fare un mezzo giro intorno al sistema nell’iperspazio. Quando saremo fuori, avremo la stessa velocità iniziale, ma punteremo di nuovo verso il sole e il Ringworld.
— Siamo fuori — disse Ultimo. Si trovavano nel nero dello spazio, con una stella troppo vivida. Erano stati nell’iperspazio per circa cinque minuti. — La Guerra Periferica — riprese Ultimo — di norma non arriva così lontano. Per il momento siamo al sicuro. Il nostro vettore di velocità è diretto verso la Diplomat. Dovremmo agire entro dieci minuti, prima che la Diplomat si accorga della nostra scia di neutrini e della radiazione di Cherenkov.
— Datemi una panoramica — ordinò Armonista.
Dieci minuti luce sono una distanza superiore a quella fra la Terra e il Sole. La finestra virtuale si aprì, zoomò, estrasse dal panorama stellare una rada cometa e zoomò… Una lente d’acciaio e di vetro, la nave degli Kzinti, emergeva dal nascondiglio nella cometa. La sfera più grande, appena comparsa, era la Long Shot in avvicinamento.
Armonista diede appena un’occhiata. — Ci vorranno alcuni minuti per la collimazione. Abbiamo tempo. Ultimo, mostraci cosa abbiamo registrato in quest’ultimo balzo iperspaziale.
La registrazione della videocamera era vuota. Louis ridacchiò. Armonista lo rimproverò. — Louis, non c’è niente da vedere. Siamo fuori dell’involucro di materia invisibile intorno alla nostra stella. Dove non c’è materia invisibile, non c’è nemmeno spazio. Possiamo viaggiare più veloci della luce nel vuoto perché la distanza in questo dominio è drasticamente contratta. Ora devo solo capire perché c’è più di una velocità tipica. Lo scoprirò studiando la Long Shot. Ultimo, portaci a tiro della Diplomat.