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Ma il partito Sperimentalista fra i Burattinai di Pierson credeva di avere selezionato la razza umana in modo che fosse geneticamente predisposta alla fortuna. Teela discendeva da sei generazioni di vincitori della Lotteria del Diritto di Nascita. Qualsiasi cosa accadesse a Teela poteva essere interpretata come fortuna. La cotta per Louis Wu. La decisione di seguirlo lì. Smarrita in un luogo tre milioni di volte la superficie della Terra, l’incontro con Cercatore, il robusto esploratore in grado di mostrarle un mucchio di segreti del Ringworld. La scoperta del Centro Manutenzione sotto la Mappa di Marte. La scoperta di un deposito segreto di radici dell’albero-di-vita. Lo stato di coma, mentre giunture e cranio le si espandevano, le caratteristiche sessuali scomparivano, gengive e labbra le si fondevano in un ferro di cavallo d’osso affilato, la pelle le si ispessiva e si corrugava in corazza… per il cambiamento in difensore.

“Nessus ci ha guidati e io ho guidato Teela al più grande, più sfarzoso giocattolo dell’universo. Come poteva non farlo suo? Ma solo l’intelligenza di un difensore poteva mantenere sicuro il Ringworld. E quando il Ringworld si è trovato in pericolo, il difensore Teela Brown ha capito di dover morire. La morte non è sfortuna per un difensore. È solo un altro utensile.”

Accolito tornò con la bocca sporca di sangue. — Buona caccia, qui. Mio padre si perde un’altra bellissima avventura.

— Louis — chiese Hanuman — puoi passare per un membro d’equipaggio di una nave ARM?

— Ecco un’idea. — Rifletté, chiedendosi se i ricordi gli sarebbero bastati. — Posso passare per un locale. Sono un Homo sapiens, d’origine terrestre. Perché dovrei essere un membro d’equipaggio, Hanuman? Equipaggio di cosa?

— Non dobbiamo essere servi di un difensore — disse Hanuman. — Perciò io devo essere un animale arboricolo e tu devi essere un viaggiatore, a meno di essere al servizio di una forza più grande. Se sei al servizio di qualcuno, deve trattarsi di un aspetto della Guerra Periferica…

— La ARM, naturalmente. Ma non conosco il protocollo della ARM e non sono nei loro documenti.

— Non è possibile che si siano sbagliati?

— No. Proviamo in un altro modo.

Sgranocchiò la tavoletta e intanto continuò a riflettere. Butta via la storia precedente, comincia da capo. Una storia semplice. Alla quale Louis Wu e anche Accolito si possono adattare bene.

— Proviamo a indovinare che cosa un caccia ARM a caso ha nel file del computer. Sanno che siamo tornati in patria, Chmeee e io, insieme con Nessus ferito e senza Teela Brown. E se Teela è sopravvissuta? Se non ha mai trovato il Centro Manutenzione e l’albero-di-vita? Forse sanno che Ultimo è atterrato su Canyon 23 anni più tardi e che Louis è scomparso allora. Forse hanno anche rintracciato Chmeee, da un pianeta Kzin a dove Ultimo lo ha preso. Perciò Ultimo ci riporta tutt’e due sul Ringworld come membri dell’equipaggio. E ha fissato un appuntamento con Teela. Lei e Louis Wu vivevano insieme. — Poteva essere andata così. Sarebbe dovuta andare così! Anche se il Ringworld fosse andato distrutto un anno più tardi. Continuando a fantasticare, disse: — Hanno avuto un figlio, dopo che il loro impianto si è consumato, e quel figlio sono io.

— L’ipotesi diverge dai documenti della ARM — obiettò Hanuman.

— In che modo?

— Quando sarebbero accaduti questi eventi? Louis Wu è tornato qui tredici anni fa. La ARM lo sa?

— Sì… lo sa. Mi ha trovato su Canyon poco prima che Ultimo venisse a prendermi. — Aveva ucciso due agenti della ARM, ricordò. — Diavolo, così il figlio di Louis Wu avrebbe dodici anni al massimo!

— Puoi passare per un dodicenne? — chiese Hanuman.

— Ma va’!

— Come Louis Primo avresti potuto lasciare Teela con un figlio? Ora avrebbe 160 falan.

— Quasi quarant’anni. Impossibile. Teela aveva di sicuro le iniezioni antifecondative quinquennali. Avrebbero dovuto esaurirsi. Non c’è stato il tempo.

— Non puoi essere figlio di Teela e di Cercatore? — chiese Accolito.

— No. Specie differenti.

Hanuman e Accolito rimasero in silenzio.

Da capo. — Al termine della prima spedizione, trentotto anni fa, Chmeee e io siamo tornati nello spazio conosciuto e nel Patriarcato. Abbiamo ceduto la Long Shot e informazioni sul Ringworld. Abbiamo fatto rapporto a una commissione congiunta, poi la ARM mi ha fatto un mucchio di domande. Senza apprendere molto, perché non avevamo esplorato molto. La nostra seconda spedizione è stata ventitré anni dopo. E se in mezzo ci fosse stata un’altra spedizione?

— Chi l’ha mandata? — chiese Hanuman.

— Ultimo. Spedizione numero uno e mezzo. Posso falsificarla. Nella Flotta di Mondi ho incontrato un burattinaio, Chiron. Era tutto candido, perfettamente acconciato con un magnifico spiegamento di gemme classiche, un po’ più piccolo di Nessus… — Gli altri due non avevano mai conosciuto Nessus. — Quindici chili meno pesante di Ultimo. Parlava proprio come Ultimo, immagino abbiano tutti lo stesso addestramento. Quindi possiamo descriverlo, giusto? Ultimo mette Chiron al comando. Chiron se ne va poco dopo che Chmeee e io torniamo nello spazio umano. Perciò lui è qui… uhm… almeno trent’anni fa. Trova Teela. Le iniezioni antifecondative si sono ormai esaurite. Teela sta insieme con un membro dell’equipaggio di Chiron. Io sono il loro figlio.

— Come ti chiami, figlio?

— Luis. — Accolito potrebbe dimenticarlo, ma il suono è quasi uguale. — Luis Tamasan. — Il primo nome orientale che gli veniva in mente e che giustificava le pliche epicantiche degli occhi. — Chiron ha cancellato le registrazioni. La ARM sa già che nelle sue i burattinai ci mettono le mani. Non esiste un documento sulla fertilità, perché mio padre… uhm. Horace Tamasan era nato da una libera madre, una nascita illegale. Un mucchio di bastardi va nello spazio.

— Una storia coerente — disse Hanuman. — Abbiamo l’abilità per raccontarla?

Senza preavviso giunse la voce di Armonista. — Hanuman, ipotizzate che un caccia della ARM abbia scaricato in serbatoio supplementare e sia andato a combattere. Esamino un’area più grande di vari pianeti e non trovo niente da combattere. La scansione a neutrini non mostra fonti di energia. Le navi a batteria non vengono rilevate, presumo. Devo controllare finché non usano i laser o proiettili di antimateria?

— Questo ritardo di mezz’ora ci farà diventare scemi prima o poi — disse Louis.

— Navi piccole potrebbero sfuggire agli strumenti di Armonista, ma non le armi laser né i lampi di antimateria — disse Hanuman. — Combatterebbero senza usare quelle armi? No. Suppongo che non c’è alcun combattimento, Luis.

Louis rifletté. Se la ARM non si aspettava un combattimento, dove era andata la nave? Perché prima aveva scaricato il serbatoio?

— Il serbatoio potrebbe essere vuoto — suggerì Hanuman. — Serviva una portata maggiore. La nave non tornerà.

— D accordo — disse Louis. — Riprendiamo da capo. A favore di spin rispetto a noi c’è un mucchio di nebbia dove nascondersi. Una nave potrebbe inseguirne un’altra. Ah, flup, lasciamo perdere. — Gli altri due lo guardavano. — Se non c’è niente da combattere, sono andati a guardare il foro! Non c’è nient’altro. Il Ringworld sta morendo. Devono dire alla nave madre ciò che accade qui e forse vorranno tornare in fretta, perciò hanno scaricato il serbatoio.