— Какой чудесный запах! — графиня понюхала цветки апельсина.
— А как отличать спелые гранаты? — спросила я.
— Это не так просто, — улыбнулся Невилл, — но я всегда рад помочь. Вот, возьмите!
И он аккуратно срезал несколько плодов.
— Спасибо! — поблагодарила я, принимая в ладони настоящее чудо. — Брат Саймон еще не наведывался с инспекцией?
— Корочки просил не выбрасывать, — кивнул Невилл. — Леди, если будете угощать детей, помните, что малышам не стоит глотать косточки. Лучше дать сок, можно даже разведенный. А вот у взрослых проблем не будет.
Свой личный гранат я съесть не торопилась. Он мне нравился сам по себе. И являлся знаком того, что мы все-таки преуспели в этом мире.
Все же Дикону лучше без проблем с позвоночником, которые могли дать знать о себе в будущем, а еще он прошел ритуал, увеличивший его силу и ловкость. У него есть три сына, его Три Солнца, а в придачу — советники и свои маги за спиной. Энн здорова. Не знаю, можно ли записывать в плюсы меня, хотя от регулярного секса, опять же, исключительно польза. Ладно, запишем, я ведь тоже прикрываю его спину. Графиня закрутила роман с Долоховым и как-то даже помолодела — аж светится вся, так что на дурные мысли и обиды времени нет. Дикон делает вид, что ничего не замечает, хотя, разумеется, в курсе. Но раз парочка свои отношения не афиширует, то все в порядке.
А парфюмерия, теплицы и оранжерея тоже многое значат. Как и зелья.
Я расчесывала волосы перед сном и любовалась на гранат. Нет, съем. Осторожно надрезала, стараясь не повредить зерен. М-м-м-м… Невилл настоящий волшебник, ничего не скажешь.
Скрипнула дверь.
— Решила съесть тайком? — послышался голос Дикона.
— Я наслаждаюсь чудом, — ответила я, облизывая сок с губ, — это первые гранаты, выращенные в Англии.
— Да, — согласился он, взяв несколько зернышек и рассматривая их на ладони, — я в прошлый раз и не попробовал почти. Мне хотелось вылечить Энн и порадовать тебя, показать, что ты для меня много значишь.
— Мне было очень приятно, — сказала я, вкладывая зернышко ему в губы, — очень. Теперь можешь съесть все сам.
Он усмехнулся.
— Это не так вкусно, как когда тебя кормят, прикасаясь такими нежными пальчиками, как у тебя. И сок, как и вино, приятнее слизывать с губ.
— Да? — я на мгновение прикрыла глаза ресницами.
Зернышко граната оказалось и у моих губ. Я быстро прикоснулась кончиком языка к пальцам Дикона. Он тут же склонился к моим губам. Сладкий сок пьянил не хуже вина. И дело было не только в соке, наверное, только так и нужно есть гранаты. Тем более первые, выращенные в Англии.
— Вкусно? — спросила я.
— Очень, — согласился он, — но я не распробовал.
Я ухватила зернышко губами.
— М-м-м?
— Искушаешь? — от горячего шепота по спине пробежали мурашки.
Распробовали мы гранат или нет, я так не поняла, но было действительно очень вкусно и сладко.
А еще мне показалось, что темные тучи начали рассеиваться. Плевать на происки врагов, они ничего не смогут нам сделать. Победа будет за нами!
Легко сказать. Самое поганое было в том, что мы не могли действовать прямо. Да и право на убийство использовали. Рабастан много чего наболтал леди Стенли, пока работал на нее, и теперь все это предстояло распутать.
Четко «предсказанная» смерть Кларенсов давала понять, что и другая информация была правдивой. А Басти ляпнул про магическое воздействие, да еще пообещал его снять. То есть, наш враг примерно представляет, что имеет дело с магами. Воздействовать на короля с королевой тоже не стоило, там целая толпа некромансеров кормилась. Они к тому же так прониклись найденным нами кладом тамплиеров, что действительно искали святой Грааль. Классика жанра. То, что артефакт давался только в чистые руки, венценосная парочка благополучно пропустила мимо ушей. Еще и родную кровь пролили. Прямо-таки: «Каин, Каин, где брат твой, Авель?». Да и пусть бы искали, нам всем спокойнее, пока они заняты, только бы про Три Солнца не пронюхали.
Так что фактически мы могли лишь обороняться и пытаться просчитывать возможные ходы противников.
К тому же не стоило забывать, что никто на месте не сидел. У Ричарда было полно обязанностей, ему еще приходилось посещать и другие свои замки и резиденции. Миддлхэм просто оставался основной базой. Наши маги проверили все, что можно и нельзя, организовали защиту на высшем уровне везде — это был кропотливый и титанический труд. Разумеется, щедро оплаченный, но тем не менее.
А тут еще очередные проблемы с шотландцами.
С северными соседями проблемы были всегда. Приграничные бароны с обеих сторон вели свою собственную войну, состоящую из постоянных стычек и набегов. Чужой скот и прочее имущество рассматривался, как законная добыча. А так как это безобразие продолжалось на протяжении веков, то списки взаимных претензий и обид были весьма длинными. Небольшие приграничные крепости постоянно переходили из рук в руки.