– Вы выяснили, как будет проходить экзамен? – спросила Миюки.
– Мм, да. Там будет три этапа. Первый – письменный экзамен на знание истории и идеологи империи. В этом нет ничего особенного. Второй – испытание сердца. Там будет проверяться, насколько крепок наш дух. Проводится с помощью формации, которая поместит нас в иллюзорный мир. С этим все не так просто. Многие проваливаются именно на нем. Третий этап – демонстрация своих способностей.
– Хм, это действительно будет непросто. Но не зря эта Академия считается второй в стране. Кого попало не берут, – кивнула Миюки.
– Что ж, мы все обсудили. Теперь давайте тренироваться. Миюки, на всякий случай нам нужны книги по истории империи, посему давай завтра сходим в книжную лавку, – предложил Александр.
– Конечно, – улыбнулась в ответ девушка.
***
На следующий день Миюки и Александр отправились купить книги, желая заодно изучить Симград. Прогуливаясь по городу, юноша все время приговаривал:
– Это, конечно, не Гелиополис, не Гелиополс и не Пакин… тоже ничего, но не Гелиополис…
По пути они зашли перекусить лапшой в ресторан дружелюбного лонгца. Тот порекомендовал им одну книжную лавку. Когда же, наконец, наши герои добрались до нее, был уже полдень. Лавка оказалась не очень большой. Внутри были разные книги, научные и художественные. Но не было книг по развитию. Все-таки это была обычная книжная лавка. Александр задержался у полки с научными книгами. Он взял одну в руки, ту, что называлась «О человеке». В книге описывалось устройство человека. Автором был Андрей Швитский. Александр начал читать и сильно увлекся. Несмотря на то, что он читал ее раньше, ему все равно было интересно. Когда к нему подошла Миюки, он ее даже не заметил. Девушка рассмеялась, увидев такую увлеченность.
– Так интересно?
Александр медленно закрыл книгу и взглянул на Миюки.
– Да, – кивнул он, – а ты нашла нужные нам книги?
– Угу, пойдем, или же ты хочешь ещё что-то купить?
– Хм, пожалуй, я приобрету парочку книг, – улыбнулся Александр.
***
– Скажи, Миюки, ты ненавидишь империю? – спросил Александр, когда они вышли из магазина.
– Я не могу ее не ненавидеть, – вздохнула Миюки. – Империя уничтожила мою Родину. Но я не ненавижу простых жителей империи. Разве старик Гай плохой человек? Или Юлий? Я прекрасно понимаю, что виновато правительство. Оно устроило эти войны. Получается, что больше всего я ненавижу императора.
– Понимаю, когда сделаем то, что должно… что будешь делать?
– Я всегда хотела побывать в империи Лонг. Она куда ближе мне по культуре, так что… – улыбнулась Миюки. – Но я пока не думала об этом всерьез.
– Ты, да и Лей с Гаем всегда можете поехать со мной в Гелиополис.
– Я слышала, что это прекрасный город.
– Самый красивый, – гордо проговорил Александр, – не зря его называют столицей мира. Он намного древнее всех нынешних мегаполисов. В нем есть все…
И Александр начал с увлечением рассказывать о Гелиополисе, добавляя к этому забавные истории из детства.
***
– Воровать нехорошо… – покачала головой Миюки.
Александр рассказывал ей, как возжелав яблок, он решил украсть их во время прогулки по городу.
– Не волнуйся, Юлий всегда в таких случаях оставлял немного монет в качестве компенсации, – махнул рукой Александр. – Но суть истории не в этом. Я хотел показать тебе, что зло может привести к добру.
– И как же?
– Если бы не мое желание своровать яблоки, мы бы с Юлием не спасли бедолагу, которого безумная девка пытала в том доме.
– Что за ужасы ты мне рассказываешь? – нахмурилась Миюки. – Это правда?
– Конечно, правда, – кивнул Александр, – я самый честный человек.
– И что было с тем бедолагой?
– Мы принесли его во дворец, а он взял да исчез! – развел руками Александр.
– Как это исчез? – удивилась Миюки.
– А вот так! Я сам не знаю. Ночью был, а утром уже нет.
– Сбежал от своего спасителя, – улыбнулась Миюки. – Может, он подумал, что и ты злодей.
– Да я его раны исцелил… Вернее мои пилюли. Ты бы видела его!
– Не надо подробностей!
– Как скажешь.
Они шли и беседовали на разные темы, пока Александр не увидел торговку цветами. Он остановился, рассматривая ее товар. Его взгляд упал на один красный цветок. Александр узнал его. Это был ликорис. Он любил эти цветы. Ещё в детстве ему нравилось любоваться ими. Его мать выращивала их, и посему он тоже полюбил их. Это были алые ликорисы.
– Сколько за него? – спросил Александр, указывая на один цветок.
Старушка-торговка улыбнулась Александру и сказала:
– Пять медяков.
Услышав ответ, Александр смущённо потёр нос. У него не было медных монет. Он достал один золотой и передал его старушке.
– Я возьму его.
Торговка ахнула, но монету приняла, быстро спрятав в складках одежды. Миюки с улыбкой наблюдала за действиями Александра. Юноша взглянул на цветок и поэтично проговорил:
– Ликорис цветет – и умереть невозможно в такую пору...
«Еще один стих, услышанный мною на Земле…» – подумал с улыбкой на лице Асура.
– Дарю его тебе, – Александр протянул ликорис Миюки.
Девушка засмеялась.
– Спасибо. Он очень красивый.
***
Александр и Миюки гуляли весь день, а когда вернулись в таверну, уже стемнело. Войдя в комнату, они увидели Лея, который держал в руках какойто предмет – деревянный, овальный и с множеством дырочек. Гай сидел в углу и медитировал с закрытыми глазами.
– Это сюнь? – спросил удивленный Александр.
– Хах, верно, – усмехнулся Лей, – я сегодня тоже решил прогуляться. И вот купил себе это, правда, деньги пришлось у старика просить. Но я так давно не играл… соскучился. Он поднес сюнь к губам и начал играть. Музыка была красивой, но немного печальной.
– Как меланхолично, – слегка нахмурившись, сказал Александр.
– Не знала, что ты умеешь играть. Что ещё ты скрываешь от нас? – улыбнулась Миюки.
– О, ещё я умею неплохо рисовать, и хорошо чай завариваю, – смеясь, ответил Ван Лей.
– Да уж, талантливый человек талантлив во всем, – хмыкнул Александр.
– Не забывайте о том, что я еще великий алхимик. Дайте мне ингредиенты, и этот господин создаст вам пилюлю «Вечно поживай, никогда не умирай».
– Ждем, не дождемся, – усмехнулся Гай, прерывая свою медитацию.
– Ах, да. Я забыл сказать, что узнал траву того всадника, – хлопнул в ладоши Ван Лей.
– Вот это интересно, – взбодрился Александр.
– Значит так, – серьезным тоном проговорил Лей, – нам крупно повезло, ибо это… драконья трава! Ее можно использовать для создания пилюли «Ковки костей» или для прорыва на этап Патриарха. Ещё ее можно использовать как естественный афродизиак, но думаю, нам это не нужно… А вы знали, что драконы очень похотливые создания?
«Он знает о ковке костей», – удивился Асура.
– Ха-ха, да, я слышал, – рассмеялся Александр, – но это самый настоящий подарок Судьбы.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты ведь хвастался, что великий алхимик, вот и создай мне пилюлю для укрепления костей, – ухмыльнулся Александр.
– Ох, кажется, у меня живот заболел! – скривился Лей.
– Да что ты говоришь…
– Хорошо, хорошо, я пошутил. Однако мне понадобиться еще кое-что. Но не волнуйся, все будет сделано! – показав большой палец, уверенно произнес Лей.
***
Прошел месяц. За это время наши герои получили документы. У Александра теперь было имперское имя Секст. У Ван Лея – Сяочун, да не имперское, но он хотел оставить имя своей Родины. Гай остался Гаем, Миюки стала Эйкой. Александр использовал маску, которая покрывала всю голову, так что даже волосы не пришлось красить. Миюки же решила остаться собой, слегка подправив внешность обычными средствами: перекрасила волосы в зеленый цвет и использовала яркую косметику. Все, помимо обычных тренировок, готовились к экзамену. Истратив все оставшиеся камни среднего качества, Миюки сумела достичь средней ступени Архиепископа. Александр использовал ускоренное течение времени Рассекателя и сумел переработать пилюлю «Ковки костей». Но это было только самое начало их укрепления. И вот настал день экзамена.