– Но все равно проиграла тебе. Я Руфия, плебейка, а ты? – решила полноценно познакомиться девушка.
– Меня зовут Секст, тоже плебей, – ответил Александр. Немного поговорив с ней, он отправился на свое место.
***
В конце концов, осталось два практика, которые не проиграли ни одной дуэли – Александр и Аканхта Марцелл. Им предстояло сразиться в финале. Когда они поднялись на арену, Аканхта обратилась к Александру с таким вопросом:
– Дерзкий плебей, почему ты не использовал духовную энергию? Считаешь своих противников не достойных этого?
– Все куда проще, – слегка улыбнулся Александр, – просто я не могу ее использовать, высокомерная патрицианка.
– Что? – впервые нахмурилась Аканхта.
– Неважно, – отмахнулся Александр, – сразимся.
На этот раз он все-таки взял меч, ибо ожидал тяжёлого боя. Аканхта показала себя как великолепный боец. Мастерски владея силой земли, она побеждала своих оппонентов, даже не сходя с места.
Девушка первой начала атаковать. Подняв руки и сложив пальцы в мудру, они активировала свою силу. Александр ощутил, что земля под его ногами становится мягче, превращаясь в песок и затягивая его. Он резко бросился вперед, пойдя на сближение. Аканхта махнула рукой, и десятки маленьких металлических шариков полетело в Александра. Семья Марцелл была известна своим манипулированием железом.
Александр принялся отбивать их своим мечом, очень быстро нанося удары, не забывая при этом о приближении. Разумеется, он не мог заблокировать все снаряды, некоторые попадали в него, но оставляли на теле лишь небольшие повреждения.
Наблюдая за Александром, который не останавливаясь, продвигался вперед, Аканхта напряглась и исторгла из себя волну энергии. И тут юноша забеспокоился, ибо почувствовал, как пол зашатался.
– Она уже способна на эту технику! – выкрикнул кто-то из зрителей.
– Конечно, она же Марцелл.
– Но и плебей не промах.
Все эти разговоры юноша не слышал. Его волновало другое, как выйти из этой ситуации победителем. Александр решил бежать вперед, что оказалось очень сложно.
Аканхта, увидев его приближение, выстрелила в него еще одним зарядом железных шариков. Смертного они бы легко убили. Более того, новые снаряды летели куда быстрее и били сильнее предыдущих.
Видно, девушка не использовала ранее полную мощь, заманивая или же щадя противника. Александр получил удар по голове, пошатнулся и начал падать. Но ловко кувыркнулся в воздухе и ровно приземлился. Тем временем дрожь земли прекратилась. Все-таки Аканхта была лишь Архиепископом, и посему не могла показать истинную мощь техники.
Александр, наконец, оказался перед девушкой и ударил ее мечом. Аканхта выставила руку и заблокировала удар, немного все же дрогнув при этом.
– Ч-что?! – выпалил удивленный Александр.
– Алмазная кожа – техника, переданная моей семье богом земли, – спокойно объяснила Аканхта и тут же нанесла ответный удар.
Александр еле уклонился от него и вновь пошел в атаку. На этот раз он решил использовать собственное тело. Раз меч, взятый им, не мог пробить защиту девушки, он должен использовать более совершенное оружие. Конечно, будь в его руках Рассекатель, результат был бы другим. Но ему дали обычный железный меч, который используют простые смертные, а он даже напитать его не мог.
Александр метнул меч в Аканхту, отвлекая ее, а сам тем временем нанес апперкот левой рукой, целясь в подбородок. Девушка отбила меч, но пропустила удар кулаком. Почувствовав, будто ее огромным молотом огрели, Аканхта начала падать. Александр думал, что победил, но тут произошло удивительное.
Аканхта, падая коснулась локтями землю, сделала ее эластичной и пружинистой, что позволило ей отскочить и ударить Александра. Сила удара выросла соответственно. Получив мощный удар в челюсть, юноша зашатался, и у него потемнело в глазах.
«Вот эта силища, алмазная кожа и хитрый прием…» – восхитился он.
Но этого было недостаточно, чтобы сразить его. Александр резко сел на шпагат и двумя пальцами нанес удар в пуп девушки. Слабое место любого практика, даже если напитать тело энергией. Юноша видел, что Аканхта неспособна полностью покрыть алмазной коркой свое тело, пока лишь руки были укреплены.
Почувствовав острую боль, девушка поморщилась, согнулась, но не упала. И когда Александр думал, что теперь победа точно в его руках, из пола вдруг вылетели каменные шипы, поражая юношу.
Раны он получил не глубокие, но и легкими было их назвать нельзя. В руке Аканхты тем временем возникло железное копье, которым она пронзила Александра, целясь, однако в безопасное место, чтобы не убить. Юноша ощутил резкую боль, но это не остановило его. С безумным взглядом он схватил девушку за шею и принялся душить. Аканхта поразилась такому ходу, но не смогла вырваться. Девушка начала задыхаться. Тут же песок закружил вокруг них, облепив Александра, пронзая его кожу, ибо песок был этот крайне жёстким. Однако хватку юноша не ослабил. Судьи забеспокоились и поспешили к формации, чтобы снять барьер и остановить бой.
– Довольно, Александр! – раздался обеспокоенный голос Асуры. – Сейчас не время сражаться до смерти, без Рассекателя и кровавой силы ты погибнешь!
Но Александр не хотел отступать. В глазах Аканхты, однако, не было паники, лишь железная воля. Это поразило Александра, и он ощутил рождения уважения к Аканхте. Девушка усилила напор песчинок, уже полностью изорвав тунику юноши. Александр весь покрылся кровью, и раны с каждой секундой становились все серьезнее. Но и девушка начала терять сознание. И вышло так, что они одновременно рухнули на пол.
– Ничья? – удивились зрители, среди которых были и друзья Александра.
– Молодец, Секст! – выкрикнул Лей.
– Он слишком упрямый, – покачал головой Гай.
Барьер исчез и практики жизни, которые работали целителями на экзамене, кинулись к лежащим телам.
***
Александр очнулся первым. Осмотревшись, он понял, что все еще лежит на арене, разрушенной атаками Аканхты. Девушка тоже начинала приходить в себя. Раны Александра были серьезнее, но целители направили больше усилий на Аканхту, хоть и про него не забыли – в определенные точки на его тело, исцеляя, направлялась жизненная энергия.
– Кто победил? – слабым голосом спросил юноша.
– Ничья, – ответил холодным голосом экзаменатор, – вы одновременно потеряли сознание. Убийства на арене запрещены, радуйся, что все обошлось.
– Он прав, – строго проговорил Асура, – если бы ты убил патриция во время экзамена, то каторгой бы не отделался…
– Ты сражался на равных с членом семьи Марцелл, она с рождения в куда лучших условиях для развития, чем ты, – сказал экзаменатор, слегка улыбнувшись, – посему тебя все же можно похвалить.
«А она сражалась с гением из рода Гелиоса…» – подумал Александр.
– Что ж, это успокаивает, – произнес он вслух. – Однако… высокомерная патрицианка имеет право так себя вести.
– Дерзкий плебей тоже оказался не простым хвастуном, – ответила девушка.
Когда первичное лечение закончилось, их повели на последнюю, формальную процедуру определения степени таланта.
***
Они прибыли в зал, где уже стояли другие поступающие, которые прошли экзамен, среди них Александр увидел Миюки. Кроме будущих студентов, в зале находились несколько мужчин и женщин в особой униформе. Мужчины были одеты в туники синего цвета с изображением огромного меча. На женщинах же были синие столы с вышитым мечом. Так одевались преподаватели академии имени Луция.
Через минуту в комнату зашёл Камилл. Он обвел всех взглядом, в котором уже не было прежней тяжести, и ободряюще улыбнулся.
– Поздравляю всех вас с прохождением экзамена! Осталась небольшая формальность, и вы станете студентами нашей академии, гордитесь этим! Мы одна из тех академий Империи, где обучают носителей частиц эссенций. Но вы все это уже знаете…
Всех участников экзамена повели в здание, в котором выделялся огромный разноцветный купол. Когда они зашли внутрь, взору будущих студентов предстал огромный зал. В воздухе летало множество свитков. А в центре стояло большое зеркало, над которым было видно несколько кристаллов.