– Так меня примут? – уже веселее спросил Александр.
– Конечно, ты отлично показал себя на экзамене новой академии, – улыбнулся старик. – Тебе надо лишь пройти дополнительный тест. В письме написано, что ты неплохо владеешь мечом.
– Да, – без лишней скромности согласился Александр.
– Тогда сразись с другим только что зачисленным студентом, используя лишь меч. Он тоже неплохо показал себя.
– Легко! – высокомерно заявил Александр.
– Отлично. Ах, да, меня зовут Меммий. А ты у нас Секст, верно?
– Да.
Старик повел Александра внутрь академии. Лей же отправился делать документы, необходимые для открытия лавки. К счастью, внутри старой академии все выглядело куда благопристойней. Ухоженный вишневый сад, зелёная постриженная трава, мраморные статуи лучших учеников. Одна даже показалась Александру знакомой. Меммий вел юношу в тренировочный зал по дороге из желтого кирпича.
– А если кто-то ещё придет, а Вас нет на месте? – спросил Александр.
– Не волнуйся, ты последний ученик на сегодня.
– Все места заполнены? Много поступивших? – поинтересовался юноша.
– Без тебя четверо.
– Сколько? – воскликнул Александр, останавливаясь.
– Приказ директора, мы можем принять не более пяти студентов, – широко улыбнулся Меммий, беря юношу под руку. – Пойдем, пойдем.
– Вы серьезно? Почему так?
– Мы живём здесь и обучаем студентов за счет доброты нашего уважаемого директора. Государство не помогает нам – финансово или как-то ещё.
– Почему тогда не берёте плату с учеников?
– Директор считает, что образование должно быть бесплатным для тех, кто хочет развиваться, но потому и требования у нас высокие, – объяснил Меммий. – К нам мало кто идёт, ещё меньше поступает. Но выпускники наши известны на весь свет.
– Например?
– Например, семья Таркивиниев, ты сейчас как раз будешь сражаться с их отпрыском.
– Я читал, что это семья недавно стала патрицианской.
Александр знал, что семья Тарквиниев – это знатный и богатый род. Хоть они и не входили в пятерку сильнейших семей империи, все равно имели огромное влияние, особенно в северных провинциях. Они были очень недовольны тем, что прокуратором Херманики назначили человека из семьи Друзов, поскольку Тарквинии тоже претендовали на это место.
– Да, ее глава как раз наш выпускник, – гордо проговорил Меммий, – а ещё есть Авитус Максимус… Почему ты начал кашлять?
– Я встречал его, – пояснил Александр, понимая, что именно его статуя показалась ему знакомой.
– И как он?
– Впечатляет, – коротко ответил юноша.
– Конечно. А ведь был никем! – всплеснул руками Меммий. – В своей семье он считался отребьем, но наша академия сделала из него настоящего воина. Дескать, родиться с зелеными молниями позор. О, мы уже пришли.
В зале, где оказался Александр, он увидел двух разумных: девушку в симдском платье и молодого крупного мужчину в штанах и тунике.
– Пока познакомься с этим двумя, а я приведу остальных, – сказал Меммий и быстро покинул зал.
– Меня зовут Аврелий. Я из семьи Тарквиниев, – представился крупный мужчина.
– Валерия Гортензия, плебейка, – сказала девушка с улыбкой.
– Я Секст Децим. Моя семья тоже обычная.
– Ничего, семья хоть и имеет значение, но намного важнее сам человек. В знатных семьях я встречал слишком много высокомерных глупцов, – высказался Аврелий.
– Правда? – усмехнулся Александр. – Может быть, они имеют право на такое высокомерие?
– Нет, – покачал головой Аврелий, – когда-то все были простолюдинами. Взять хотя бы мой род, ещё сто лет назад мы были плебеями, но мой предок смог достичь этапа Святого, служа в армии, в которую он поступил после обучения в этой академии. Сперва его сделали всадником, а потом и патрицием. И к нему снизошел сам Аполлон, наградив пламенной эссенцией.
– Здравое суждение, почему же таких, как ты, мало? – посетовала Валерия.
– Высокомерные патриции? – усмехнулся Александр.
– Хоть я и сам аристократ, но понимаю вас, плебеев, – кивнул Аврелий, – я считаю, что это постепенное вырождение. Детки знатных домов растут в тепличных условиях, и с детства привыкают к тому, что все им прислуживают. Наша же семья отличается. По достижению Пробужденного духа мы должны покинуть дом и отправится в мир, где вынуждены полагаться только на себя. Если умрёшь, то в этом только твоя вина.
– Хм, интересно, хоть и жестоко, – удивился Александр.
«Солнечная республика раньше практиковала похожую методу. Но тогда мир был куда опаснее, и немногие выживали. К счастью, мой дед изменил и это».
– Да, мы должны выживать, но теперь я пришел обучаться в академию, так как без наставников мне дальше не развиться.
– А сложно было поступить?
– А то! Кроме стандартных испытаний, в конце мы все должны были две минуты продержаться против Учителя Меммия.
– Насколько же он силён?
– Не знаю, он сдерживал себя, но все равно показал великое мастерство.
– Истинная сила Меммия скрыта даже от меня, – сказал Асура, – но я уверен, что он Святой, возможно даже пиковый.
«Что?!» – Александр был поражен.
– Я тоже удивлен.
– Валерия, у меня вопрос, – тем временем продолжался разговор между студентами, – учитель Меммий сказал, что у тебя огненная душа, это правда? – спросил Аврелий.
– Да, – кивнула девушка.
– Хо! Тебе крупно повезло! – воскликнул потрясенный Аврелий.
– Тебе тоже, твой талант превосходит мой, лишь за счет своей души я могу сражаться с тобой на равных, – улыбнулась Валерия.
Наконец, подошли остальные ученики и учитель Меммий.
– Это Павел Кокцей и Квинт Курий, – представил их Меммий, – а это Секст Децим. Он будет пятым, хотя правильнее было бы, если бы стал шестым.
Александр увидел двух молодых мужчин. Один из них, которого звали Павлом, был истинным гигантом, даже крупные Аврелий и Александр казались малышами на его фоне. Одетый в звериные шкуры и с палицей на плече, с бородой и длинными темными волосами, он напоминал доброго Петю. Другой молодой человек – Квинт, красивый, с изумрудными волосами и ярко голубыми глазами, был одет в серую тунику. Его можно было бы принять за патриция, столь благородный вид он имел.
– Итак, начинайте сражение, а потом познакомитесь получше, – улыбнулся Меммий.
Аврелий и Александр взошли на специальный ринг, взяв оружие со стойки. Аврелий использовал саблю, которой любили сражаться волжане. Александр взял меч. Он первым нанес стремительный удар, проверяя противника. Аврелий заблокировал выпад. После чего сам контратаковал. Александр успел уйти вправо и вновь пошел в атаку.
Они начали обмениваться ударами, наращивая темп. Послышался звон столкновения металла об металл. Постепенно скорость ударов возрастала. Ни один из них не мог достать соперника. Аврелий все больше хмурился, так как ожидал легкой победы. Через какое-то время ему все же удалось выбить меч Александра, но тот не растерялся и, резко подавшись вперёд, быстро ударил Аврелия кулаком в челюсть. Тот пошатнулся, и Александр сразу же нанес следующий удар ногой по руке Аврелия, лишая патриция сабли. После чего начался уже кулачный бой между Александром и Аврелием. Меммий с улыбкой наблюдал за этим, не желая прерывать поединок.
Аврелий напитал свое тело еще большим количеством энергии, но в ближнем бою начал быстро уступать Александру. Взревев, он оттолкнул юношу и понесся к сабле. А, схватив ее, улыбнулся.
– Секст, я недооценил тебя.
– Ха-ха, я тоже не думал, что ты окажешься таким крепким орешком, – рассмеялся Александр, поднимая свой меч.
Аврелий позволил ему сделать это. Поединок возобновился, но на этот раз у Александра было преимущество, так как он обладал большей выносливостью и уже успел ранить Аврелия. Патриций не мог также хорошо отражать удары, и скоро был пронзен мечом. Он горько усмехнулся и повалился на пол. Учитель Меммий поспешил к нему, чтобы исцелить. Как оказалось, он был умелым практиком жизни.