– И это все? – усмехнулся Александр, внутренне содрогаясь от этой мощи, кровавая сила заработал, исцеляя его.
– Какая сила! – Кассандна с широко раскрытыми глазами взирала на юношу перед собой.
Она хотела проучить самоуверенного юнца и ударила сильнее, чем планировала. Однако результат удивил ее и обрадовал, так что насмешка Александра прошла мимо ее ушей.
– Великолепно!
– Чему Вы радуетесь? – улыбнулся юноша.
– Александр, ты ведь хотел отплатить нам? – ехидно проговорила Кассандана.
– Да, взамен некоторой информации, – кивнул юноша.
– Хо-хо, что-то не припомню такого условия, – рассмеялась старейшина, – но я готова предоставить тебе любую информацию за помощь нам. Я отведу тебя к нашему Шахиншаху.
– Кхм-м, хорошо, – кашлянул Александр, – но сперва нам надо кое-что прояснить.
***
Через несколько минут Александр с Кассанданой сидели в беседке, которая находилась в прекрасном мандариновом саду. Рабыня принесла чай, а Александр, в свою очередь, достал из подпространства пачку сигарет.
– Что это? – удивилась старейшина.
– Табак, – ответил Александр.
– Разве его так можно курить?
– Конечно, в месте, откуда я прибыл, так сейчас модно. Мой друг целое состояние на этом себе скоро заработает, – улыбнулся юноша и протянул одну сигарету Кассандане. – Курите в затяг, вдыхая в легкие.
– Так откуда ты? Меня удивило незнание нашего языка, но тогда я подумала, что ты таксалиец, однако твоя сила…
– Я пришел извне, – с легкой улыбкой ответил Александр.
– Что ты имеешь в виду? Не из Акбатаны? Неужто, ты, как наш Шахиншах?! – недоумевала Кассандана, она отхлебнула немного чая и задумалась.
– Ваш Шахиншах не местный? – удивился Александр. – Я имею в виду, что пришел с континента Благоденствия.
– Ч-что? – чашка чая выпала из рук старейшины, разбиваясь о стол.
– Сколько лет вы уже здесь заперты? Больше четырех тысяч? Что ж, возрадуйтесь, скоро вы будете свободны, – Александр надеялся, что местные жители жаждут свободы.
– Неужели? Ха-ха-ха, – безумно рассмеялась Кассандана. – Ты ведь не врешь мне? Не обманываешь?! – она схватила юношу за плечи и принялась яростно его трясти.
– Успокойтесь, это чистая правда, – подняв руки перед собой в защитном жесте, сказал юноша.
– То есть землетрясение этой ночью…
– Землетрясение? – перебил ее Александр. – Извините, но не могли бы Вы подробнее рассказать об этом месте и о ночном происшествии.
– Конечно, – кивнула Кассандана, – с чего бы начать?
– С самого начала. Больше четырех тысяч лет назад вы просто исчезли, как это выглядело для вас?
– Я живу не так долго, – усмехнулась Кассандана, – но из хроники мне известно, что тогда весь город с окрестностями озарила вспышка фиолетового света, а затем мы уже были здесь. Кроме Акбатаны здесь есть также один город морской расы – Таксала. Мы с переменным успехом воюем с ним уже многие века.
– Так мы в Океане?! – воскликнул Александр.
– Да, – кивнула Кассандана, – в течение нескольких тысяч лет мы жили изолировано, некоторые практики строили корабли и уходили в плавание, но вокруг нас опасные воды, полные чудовищ. Примерно девятьсот лет назад на наш остров напали жители Океана. Они возвели крепость в скале, обнаружив там нетленное тело, ставшее для них источником силы.
– Нетленное тело? – Александр сразу понял, что это и есть Асура.
– Да, они черпают из него жизненную энергию непонятным нам способом, и посему менее зависимы от камней.
– А они люди?
– Люди, как и мы, – кивнула Кассандана, – но лидерами их были представители морской расы. У них и сейчас правит рыбочеловек. Тогда мы ели выстояли, если бы не появление великого героя, то, возможно, мы стали бы рабами таксалийцев.
– Великого героя?
– Он, как и ты, пришел с континента. Великий герой остановил захватчиков и сказал, что более никто не вторгнется на наш остров, но он решил не истреблять таксалийцев, заповедовав нам жить в мире, – вздохнула Кассандана. – Мы и жили так много веков, но столетие назад все изменилось. Новый раджа таксалийцев развязал войну. И она идет целый век. Великий герой сказал, что однажды явиться человек, и с его помощью мы сможем вернуться на континент. Во дворце есть памятный барельеф, я покажу его потом.
– Ваш шахиншах и есть этот человек?
– Мы думали так, он оказался удивительным практиком, способным исцелять людей. В легендах говорится, что боги, спасшие нас от Потопа, тоже могли.
– Так он практик жизни… – кивнул сам себе Александр.
– Он появился у нас несколько лет назад. Шахиншах мог говорить на нашем языке, но поначалу делал это с большим трудом, будто выучил его совсем недавно. Он обладал живительной силой и каким-то невероятным запасом духовных камней, а они у нас здесь крайне ценный ресурс. Басилеи могут поглощать духовную энергию, но у нас они стали появляться только недавно, сам Шахиншах совершил прорыв первым. Мы сказали ему о легенде, но он заявил, что лишь предтеча нашего спасителя, что его самого сюда отправили для подготовки.
– А как он стал вашим правителем?
– Совокупность факторов. Мы тогда находились в осаде, таксалийцы вновь пришли к нашим стенам, а тут еще мор, – вздохнула Кассандана. – Болезнь не щадила ни аристократов, ни простых людей, ни рабов. Дочь Кира из семьи Секудианов также заболела, все думали, что она умрет, но Ксеркс, наш шахиншах, спас и ее, и многих других. Затем он взял ее в жены, а позже сыграл важнейшую роль в сражении против таксалийцев. В итоге мы решили, что он достоин править нами.
– А много вас здесь живет?
– Где-то двести тысяч, до мора было куда больше…
– А какова ситуация в целом? – поинтересовался Александр.
– Городом правит Шахиншах и Совет, в котором представлены аристократические семьи, в том числе и наша. Всего у нас три семьи таких: Горбии, Ахемениды и Секудианы, в их семье самый сильный практик после Шахиншаха, тот самый Кир.
– Что ж, – задумался Александр, – в чем же нужна моя помощь?
– Все очень просто, – улыбнулась Кассандана. – У Шахиншаха есть один артефакт, созданный им, который продлевает жизнь. Он обещал его любому практику, не прошедшему Обновление тела, который сможет победить дикого вепря, пойманного им на охоте в Лесу смерти. А мне очень пригодился бы такой артефакт, как видишь я стара… Нам разрешили выбрать себе представителей, и я решила избрать тебя.
– Лес смерти? – усмехнулся Александр.
– Чрезвычайно опасное место, мы туда не ходим без серьезной необходимости. Это естественное препятствие между нашим городом и Таксалой, другая дорога туда – река. Посему наш остров как бы разделен на две части. Нашу и таксалийскую. Но Шахиншах любит там охотиться. Там он пленил ужасного вепря. Завтра как раз будет охота в угодьях Шахиншаха. Убей его, возьми артефакт и подари его мне.
– Да будет так! – кивнул Александр. – Я убью этого зверя!
Глава 16 Экспедиция
«Акодийцы не всегда жили там, где живут сейчас. Они пришлый народ, который вторгся в земли, населяемые в стародавние времена племенем Ивановцев. Гордые и сильные люди, в лучшие свои времена притеснявшие даже симдов, заставляя платить им дань. Сейчас принято считать, что нрава они были дикого, а жестокость их не знала предела. Все из-за их известного обычая приносить младенцев в жертву таинственному Молоху, якобы даровавшему им могущество. Но та эпоха сама по себе была аморальной».
«О народах» Клавдий Татиус
***
Пока Александр знакомился с миром отсеченного пространства, в Обители богов вновь состоялось совещание. За последние два года они лишились слишком многих. Ситуация становилась катастрофической.
– Час от часу не легче… – устало вздохнул Посейдон.
– Теперь Асура вернулся. Как так выходит, что мы всегда упускаем самых опасных врагов?
– Хм, Асура вернулся, но это не он убил младших богов и низверг Аниуса в Бездну, – нахмурилась Карафина.