***
Несколько часов быстро пролетели за беседой Александра с юными аристократами. Они показались ему более простыми, чем аристократы его Родины. В них было меньше спеси и высокомерия, они не так сильно отличались от простых смертных. И, несмотря на соревнование, все они были друзьями, с радостью принявшими Александра в свой круг.
Но вот подошло время охоты. Участники направились в дворцовую рощу, где их уже ожидал дикий вепрь. Шахиншах с молодой женой и другими аристократами наблюдал за всем с просторного балкона.
Шахиншах Ксеркс выглядел как молодой человек лет тридцати, его черные волосы и борода, завитая особым образом, делали его старше, ведь на самом деле ему было всего двадцать пять. Его одежда была поистине царской. Она состояла из пурпурного нижнего хитона с широкой белой полосой от шеи до подола, пурпурной мантии, которая была расшита изображениями фениксов и драконов, и штанов ярко-красного цвета. Башмаки были инкрустированы рубинами. А на голове, украшенная золотом и драгоценными камнями, покоилась митра. Дополнением всему служили перстни и браслеты.
Приближенные шахиншаха одевались куда скромнее, но все же очень богато. Главы великих семей Артабан из Горбиев, Кир из Секудианов и Дарий из Ахеменидов сидели возле Шахиншаха. Атосса, жена Ксеркса, стояла у самого края балкона и смотрела на юных аристократов, готовящихся к охоте. Они уже находились у входа в рощу. Атосса была одета в пурпурнозолотое одеяние и тиару.
– Любовь моя, кто, по-твоему, победит? – спросил у своей молодой жены Ксеркс.
– Хм, – задумалась Атосса, – я узнаю всех юных героев, кроме одного. Кто он?
– Так, так… – Ксеркс привстал, чтобы лучше разглядеть участников охоты. – Это… Это же!
Увидев Александра, шахиншах замер. Он задрожал всем телом, а затем из его глаз потекли слезы.
– Муж! – забеспокоилась Атосса. – Что случилось?
– Это… это он, – прошептал Ксеркс. – Он пришел сюда.
– Ты говоришь о тот красноволосом юноше?
– Да...
– Кто он?
– Я все расскажу потом, давай понаблюдаем за соревнованием, – радостно улыбнулся Ксеркс. – Теперь я знаю кто победитель. Кассандана!
– Да, великий Шах? – подошла старейшина Горбиев.
– Откуда этот юноша?
– Он… как и Вы, господин, прибыл извне.
– Так я и думал, – вздохнул Ксеркс.
– Простите, что сразу не привела его к Вам.
– Ничего, я поговорю с ним после его победы.
– Вы думаете, что он одержит вверх? – улыбнулась Кассандана.
– Я уверен в этом, – уверенно заявил Ксеркс и прошептал. – Это ведь Александр.
***
Охотники тем временем вошли в рощу. Вооружившись копьями, они неспешно продвигались вглубь. Вокруг росли густые кусты, в которых скрывался дикий вепрь. Но также здесь были и другие звери, отвлекавшие участников охоты от главной цели. Пару раз Смердис и Гистасп ошибались, принимая хруст веток вдалеке за шаги вепря. Они метали свои копья и убивали других зверей.
Когда все чуть успокоились, и первичное возбуждение прошло, раздался яростный рев. А затем из зарослей выскочил зверь, который был стремителен и безжалостен. Его влекла жажда крови. Вепрь бросился на охотников.
– Вот он!
Охотники разом крикнули, дабы напугать зверя, и выставили свои копья. Но вепрь зубами вцепился в оружие Смердиса и переломил острие. Другие аристократы хотели было пронзить его, но не смогли пробить крепкой щетинистой шкуры. Вепрь пришел в бешенство от этих попыток. Рассвирепев сильнее прежнего, он кинулся на Смердиса и, вцепившись в его левую руку, сомкнул мощные челюсти, отрывая ее. На весь дворец раздался яростный крик Смердиса.
– Тварь! – Гистасп метнул свое копье и попал вепрю в ухо, кровь зверя брызнула в разные стороны.
Тогда вепрь бросился бежать, держа руку Смердиса в пасти. Александр, применив ускорение кровотока, стал быстрее и погнался за зверем. Настигнув его, он схватил зверя за ногу и ударил о ближайшее дерево. А затем схватился за его пасть, напрягая все тело. Вепрь яростно отбивался, своими копытами он бил Александра в грудь и в живот, нанося ему раны. Подбежавшие аристократы не знали, что им делать.
– Бейте его! – крикнул Александр.
– Но мы можем попасть по тебе! – воскликнул Камбис.
– Все равно бейте!
Гистасп вновь метнул копье. Оно задело плечо Александра, но поразило глаз чудовища. Вепрь на миг замер и тогда юноша, взревев, разорвал пасть зверя. Тварь затихла и повалилась наземь замертво.
– Он оказался таким громадным, в человеческую величину! – выдохнул Гаумата.
– Эх, вот так неудача! – воскликнул Гистасп. – Я уж думал, что смогу его убить.
– Надеюсь, ваш Шахиншах исцелит Смердиса, руку еще можно пришить, – сказал Александр, как ни в чем не бывало, поднимая оторванную конечность с земли.
– Благодарю, – морщась от боли, сказал Смердис.
– А ты хорош, Гистасп! – похвалил аристократа Александра. – Неплохо задел его.
– Но приз все равно получишь ты, – печально улыбнулся Гистасп.
Они двинулись к выходу из рощи. Александр тащил на своих плечах тушу вепря.
– Тебе тоже нужен цели… – Смердис хотел сказать, что и Александр ранен, но увидел, как его тело восстанавливается. Синяки, а также порез от копья Гистаспа исчезали прямо на глазах.
– Э-это… – все были потрясены.
– Ты же говорил, что не владеешь живительной силой, – нахмурился Камбис.
– Это и не сила жизни, – улыбнулся Александр, – это запретная кровавая эссенция.
– Запретная? Почему? – спросил Гаумата.
– Урок истории устроить вам? – усмехнулся Александр. – Надо будет о многом вам рассказать.
– Друзья! – воскликнул Камбис, указывая вперед, – нас встречают.
Главы аристократических семей спустились встретить охотников, вместе с ними была Атосса, но вот Ксеркс отсутствовал.
– Кто из них шахиншах? – спросил Александр.
– Никто, – покачал головой Гистасп, – он не пришел.
Когда они подошли поближе, Александр бросил к ногам Атоссы мертвого вепря и сказал:
– Смердису нужна помощь.
– К-конечно, – кивнула удивленная таким поведением Атосса, затем она передала небольшую баночку с белой мазью Смердису, – шахиншах передал эту мазь, нужно смазать и приставить руку.
– Не слишком ли ты дерзок, юноша? – спокойно спросил Кир, взглянув на Александра.
– Я слишком долго был вынужден постоянно себя одергивать, – ответил Александр, вспоминая о каторжной жизни, где ему приходилось сдерживать свой характер, подавляя врожденное высокомерие, – более я не желаю контролировать себя. Но из уважения к Кассандане… я приношу свои извинения.
Александр слегка поклонился. И аристократы одобрительно закивали головами. Атосса улыбнулась и обратилась к юноше:
– Победитель должен получить достойную награду из рук самого шахиншаха. Я отведу тебя.
– Да, госпожа, – Александр изменил свой тон и говорил почтительно, без иронии и сарказма. Атосса повела его в зал для приемов, где их ожидал правитель Акбатаны.
– Мой муж велел задать тебе загадку, – с интересом произнесла Атосса. – «Это самый ценный дар и высший идеал, ее сложно найти, а найдя потерять, без нее нет счастья и веселья». Что это?
– Хм, – задумался Александр.
«Я бы сказал сила, но и без нее возможно счастье у простых существ. Быть может, любовь? Но точно не романтическая, сомневаюсь, что шахиншах такой человек. Тогда остается она», – подумал он.
– Мой ответ – дружба, – сказал Александр.
– Дружба? – улыбнулась Атосса. – А я ответила любовь.
– Но к чему эти загадки, госпожа?
– Ты все поймешь, когда встретишься с моим мужем, войдя, скажи свой ответ на загадку.
Через минуту они дошли до зала для приемов. Атосса оставила Александра одного, сказав, что шахиншах хочет поговорить с ним наедине.
– Подозрительно… – нахмурившись, пробормотал юноша, стоя в одиночестве перед воротами в зал.
«Если там ловушка… Я выживу и убью каждого в этом дворце», – подумал Александр.
Он надавил на ворота и, открыв их, вошел внутрь. На троне из слоновой кости в конце зала восседал шахиншах Акбатаны – Ксеркс. Его лицо скрывала тень, так как не все окна были открыты.