– Что ж... Я поверю тебе, младший брат, – молвил Уриил. – Но ты должен будешь кое-что сделать для меня в знак раскаяния, для этого и эссенция пригодится.
– Я готов на все! – решительно проговорил Баошенгдади.
– Через несколько дней я сражу Перуна, тебе же нужно будет задержать остальных членов Совета.
– Почему же ты не убьешь всех разом? – удивился Баошенгдади. – Ты ведь так силен!
– Гордыня до добра не доводит, – покачал головой Уриил. – Если есть возможность не рисковать – я не стану рисковать. Члены Совета сильны, я признаю это. А мое нынешнее тело…
– Ты преувеличиваешь, старший брат! – усмехнулся Баошенгдади.
– Ахриман был сильным, сильнее меня, – сказал Уриил, – но он был излишне высокомерным и горделивым. И в одиночку напал на наш дом. Объединившись, мы сразили его. Я не повторю его ошибку, я не дам гордыне затуманить мой разум.
– Хорошо, хорошо! – кивнул Баошенгдади. – Но ты хочешь, чтобы я задержал Совет? Кто я, а кто они? Мне не по силам это сделать.
– Ты ведь почти бессмертный, – слегка улыбнулся Уриил, взглянув на Баошенгдади. – Я верю, что ты справишься, младший брат.
– Ох... я сделаю все, что в моих силах, но ты все еще не поклялся сохранить мне жизнь.
– Да? Тебе так нужна моя клятва? – вздохнул Уриил. – Хорошо... Я клянусь сохранить тебе жизнь, не преследовать тебя, никак не вредить, если ты не солгал мне. То же самое касается Посейдона.
– Благодарю, старший брат, – с облегчением выдохнул Баошенгдади.
Так родился союз Уриила и Баошенгдади.
***
На следующий день состоялось лагерное собрание. На него пригласили лишь самых сильных и важных представителей фракций. Проходило оно в палатке наследника империи Лонг. Лонг Сан – второй сын Лонг Вейшенга, но третий ребенок. Изначально не он был наследником престола, а его старший брат, который был не просто талантливым, но истинным гением. Он стал самым молодым Архиепископом в истории континента Благоденствия. Все пророчили ему великое будущее, но при прорыве на этап Патриарха он погиб. Хотя злые языки утверждали, что ему помешали прорваться. Находились и те, кто считал, что здесь не обошлось без его младшего брата, который всегда находился в тени старшего. Сравнения между ними оказались неизбежны, и, конечно, они всегда были не в пользу Лонг Сана. Считали, что это породило в нем завистливость, гневливость и жажду могущества.
Но перед главным собранием, в палатку Антиоха и Антигона пришел Александр. Внутри он снял маску Доброго Пети, и старые друзья увидели его истинное лицо. Александр поцеловал Антиоха и хотел также поприветствовать Антигона, но тот отстранился, нахмурившись.
– Он обижен на тебя, – улыбнулся Антиох. – Ты ведь ничего не сказал ему перед уходом.
– Антигон, – Александр развел руки, – прости меня.
– Ты разве не доверяешь мне? – недовольно проговорил Антигон.
– Я доверяю тебе полностью, – улыбнулся Александр и потянулся к Антигону, на этот раз тот позволил Александру поцеловать себя. – Просто мой уход был спонтанным решением. Я и не думал, что смогу покинуть дом. Полагал, что отец пришлет за мной слуг, и я сразу же вернусь в Гелиополис. Но как оказалось… ему было все равно.
– Это не так! – воскликнул Антигон.
– Филипп искал тебя, он очень переживает, – кивнул Антиох.
– Да? Почему же не нашел?
– Не знаю. Но даже сейчас, понимая, что ты связан с Демоном, Филипп приказал во всем помогать тебе и обеспечить безопасный путь домой, – сказал Антиох.
– Ты ведь хочешь вернуться? – спросил Антигон.
– Хочу… – улыбнулся Александр. – Я не был дома слишком долго…я скучал по вам, друзья мои, скучал по отцу. Тем более теперь у меня есть Рассекатель, и я смогу быть достойным наследником.
– Друг мой, – улыбнулся Антиох, – твой отец любит тебя, и ему неважно, есть у тебя сила или нет.
– Разве он не хотел лишить меня статуса наследника? – нахмурился Александр.
– Это твои домыслы, уверяю тебя, ты ошибаешься, – покачал головой Антигон.
– Все равно, теперь у меня есть сила и Рассекатель.
– Ах, да, где же Юлий? – улыбнулся Антигон. – Я не видел его.
– Юлий… – помрачнел Александр. – Он мертв.
– Мертв?
– Так вот почему его нет с тобой! – ударив себя по бедру, воскликнул Антиох.
– Что случилось? – спросил Антигон.
– Я расскажу вам, что случилось… – и Александр поведал им о своих злоключениях.
Антиох с Антигоном, широко раскрыв глаза, слушали своего друга. Немало бед выпало на долю Александра: каторга, унижения, смерть Юлия, но он также обрел новых друзей, получил Рассекатель, заключил союз с Демоном.
– Теперь, друзья мои, надо решить, что делать дальше, – сказал Александр, закончив рассказ.
– Гелиосцы готовы выступить против каждого, кто захочет причинить тебе вред! – решительно произнес Антиох.
– Отец готов к последствиям? – нахмурился Александр. – Весь мир может ополчиться против нас по зову Совета.
– Ты недооцениваешь желание правителей освободиться из-под ига богов, – улыбнулся Антигон. – Хань Вейж старый друг твоего отца, он на нашей стороне, а значит и клан огненных фениксов. И я думаю, что Лонг Вейшенг поддержит Филиппа, они ведь связаны родством и общими интересами.
– Акодийцы и так крайне недовольны тем, что их царь вынужден подчиняться ложным богам, – кивнул Антиох, – и, вероятно, тоже поддержат Филиппа. А если с нами будет Демон…
– Дедуля определенно поможет, – задумчиво проговорил Александр. – Неужели эпоха Совета подходит к концу? Хм, скольких воинов вы привели?
– С нами прибыла часть младших гетайров, – ответил Антигон. – Они, как и мы, скучают по своему господину. Лошадей мы, правда, по большей части потеряли, но у нас есть пятьдесят всадников. Твой отец выделил нам сто тридцать аргираспидов, но до лагеря дошли только сто три сариссафора, еще двадцать четыре гиленских лучников и пятнадцать аванских пращников.
– Хм, и все они Архиепископы… – сложив руки на груди, проговорил Александр. – Ксеркс уже идет, вернее, плывет к нам. Он прибудет через пару дней. Я собираюсь отправиться ему навстречу, в его войске несколько тысяч практиков. Не начинайте штурма до моего прихода. Это будет бессмысленной тратой сил.
– Я не уверен, что нам удаться убедить твоего двоюродного брата, – усмехнулся Антиох.
– Лонг Сан здесь? – удивился Александр. – Он все еще Архиепископ?
– Пиковый.
– Как жаль, что у него нет таланта Лея, – вздохнул Александр.
– Ах, да, драконы направили сюда Такеши, и мне кажется, что он тоже не захочет ждать, – нахмурился Антиох.
– Если они пойдут в бой, то оставайтесь в лагере, я не хочу гибели хоть одного гелиосца! – отдал приказ Александр. – Однако если враг сам будет атаковать, то покажите им мощь нашей фаланги.
– Хорошо, – кивнул Антиох.
– Дайте мне коня, я поскачу к Ксерксу.
– Я провожу тебя, – кивнул Антигон.
***
Через полчаса в палатке Лонг Сана за круглым столом собрались: сам хозяин палатки, Хань Фанг, Аканхта Марцелл, Марк Друз, Юстина Татиус, Гай Максимус, Антиох из рода Селевка, Антигон из рода Гелиоса, Тайра Такеши, Миямото Дораку, Ху Гуанг и Аврелий Тарквиний. Практики из Акодийского царства и с Волжских островов в большинстве своем были убиты дикими зверями и кровавыми сектантами, осталось всего несколько человек, из которых не было ни одного благородного.
– Итак, – начал собрание Лонг Сан, оказавшийся красивым молодым человеком с черными волосами и небольшой бородой, одетый в желтую мантию, – наша цель – тело Демона, которое хранится в Таксале под охраной. Дело осложнятся появлением кровавых практиков. Они вступили в союз с таксалийцами и убили большую часть волжан и акодийцев. Выдать тело они отказались, посему нам остается только штурмовать город.
– Наших агентов в Таксале убили кровавые сектанты, – мрачным тоном добавил Гай Максимус.
– Какими силами мы располагаем? – спросил Тайра Такеши. – Я привел с собой сотню самураев.
– У нас есть одна полная манипула, – ответил Марк Друз. – Включая практиков с эссенциями, всего двести десять воинов.