– Миямото, – кивнул ему юноша, – рад тебя видеть. Скажи мне, ты со мной? Ты хочешь спасти своего господина, если он еще жив? Или приказ Совета для тебя важнее?
– Совет? – вызывающе усмехнулся Миямото. – Я служу дому Тайра, а не Совету. Я пойду с тобой, Александр из рода Гелиоса!
– Миямото со мной, – рассмеялся юноша и обратился к остальным аристократам. – А вы?
– Ты брат моего господина, – морщась от боли, с земли поднялся Ченг. – Я готов повести лонгцев за тобой.
– Старик Ченг, ты ли это? – удивился Александр. – Я как-то не признал тебе сначала, ты уж извини.
– Я постарел, – усмехнулся Ченг, – а тут еще по голове бьют.
– Не серчай, старик Ченг, – рассмеялся Александр. – Антиох просто не знал, кто ты такой. Ты верный раб Лонг Сана, и ты хорошо служил Лонг Лею, я помню об этом.
– Благодарю, – поклонился Ченг. – Как я и сказал, лонгцы пойдут на все ради спасения своего господина.
– Хань Фанг, ты поддержишь меня? – обратился Александр к огненному фениксу.
– Конечно, – улыбнулся Хань Фанг, – я уже получил соответствующие приказы от главы клана.
– Хм, похоже, мне надо примкнуть к большинству, – кивнул Ху Гуанг.
– И ледяной феникс с ним! – всплеснув руками, воскликнул Кассий.
– На самом деле… – Аканхта Марцелл достала из кольца письмо и протянула его Александру, – вот что мне написал отец перед началом экспедиции.
Юноша, удивленный таким поворотом событий, взял бумагу и прочитал там следующее: после приветствия и сообщения каких-то бытовых мелочей Виктор Марцелл приказывал своей дочери во всем содействовать Александру из рода Гелиоса, если он попросит ее о чем-то. Юноша прочел письмо про себя, перевел взгляд на Аканхту и усмехнулся.
– Ой, ой, ой! Занятно, похоже, я чего-то не знаю. Впрочем, рад, что могу доверять тебе.
– Аканхта, как это понимать? – вновь возмутился Кассий.
– Что ты ему дала? – недовольным тоном поинтересовался Каска.
– Это тоже акт предательства? – вздохнул Аврелий.
– Александр, – Юстина слегка поклонилась, – ты имеешь некоторую вражду с нами, что думаешь делать?
– Узнала меня? – усмехнулся Александр. – В тот день я был слаб, Судьба повергла меня в жалкое положение.
– О чем ты? – удивились аристократы.
– Неважно, – отмахнулся Александр. – В том не было вашей вины. Я решил великодушно простить вас.
– Правда? – поразился Марк Друз.
– Ты сомневаешься в словах Александра из рода Гелиоса? – высокомерно молвил юноша.
– Ты долго обманывал нас, – язвительно усмехнулся Каска. – Мы имеем право сомневаться.
– Строго говоря, – улыбнулся юноша, – Александр из рода Гелиоса не обманывал вас, ведь тогда я был Секстом, простым плебеем. Так что это простолюдин обманывал вас, а не аристократ.
– Что? – непонимающе захлопал глазами Каска. – Это и есть обман, называть себя другим именем.
– Как скажешь, – рассмеялся Александр, – Да, я врал вам, но иначе мне было нельзя в тот момент.
– Я тебе верю, – кивнул Марк, – и пойду с тобой.
– И я, – просияла Юстина, почувствовав облегчение.
– Хорошо, – Александр перевел взгляд на Аврелия. – Друг мой, что ты решил?
– Похоже, все здесь задумали восстать против Совета, – покачал головой Аврелий. – Мой отец учил меня двум вещам, он говорил: «люби Отечество и почитай богов». Я не могу предать Совет, если этого не прикажет император, – Аврелий отошел в сторону и печально вздохнув, присел на скамью, протягивая руки вперед, – можешь заковать меня в кандалы.
– А ты будешь мне мешать?
– У меня все равно ничего не выйдет, – горько улыбнулся Аврелий.
– Тогда я никак не ограничу тебя.
– Несмотря на то, что мы тут наговорили… – смущенно улыбнулся Каска. – Если ты веришь нам, то мы пойдем с тобой, чтобы отомстить за брата, – сказал Кассий Максимус.
– Гай погиб, как герой, – кивнул Александр, – вы сможете утолить свою жажду мести.
– У тебя есть план? – спросил удовлетворенный Кассий.
– Старик Ченг, – обратился к лонгцу Александр, – скажи своим воинам, чтобы они помогли разместить осадные машины, которые привез Ксеркс.
– Да, – старик Ченг вышел из шатра, и Александр кивком головы велел Антигону последовать за ним.
– Мой план прост, – улыбнулся Александр, – мы должны вынудить их сразиться на равнине.
– Но зачем им покидать свои укрепления? – спросила Аканхта.
– Мы выманим их… – Александр начал объяснять свой план, – предварительно поместим часть воинов в засаду, используя силу землю. Нужно будет создать тоннели, в которых спрячутся наши практики, их не должно быть видно со стен города. Затем мы совершим нападение на Таксалу, устроим новый штурм, притворно отступим… А после обрушимся всеми силами, окружив с двух сторон.
– Хм… – задумалась Аканхта, – подкопаться под стены не выйдет, ведь там формации, а вот создать тоннели перед городом возможно. Я соберу всех практиков земли, скольких ты хочешь поместить в засаде?
– Всех самураев и симдов, – ответил Александр. – Мои аргираспиды будут основной ударной силой с другой стороны.
– Сто сорок пять практиков, – кивнула Аканхта. – Нам понадобиться дня два.
– Отлично, – широко улыбнулся Александр, – а мы пока будем продолжать обстрел города, дабы не дать им расслабиться.
– Я могу приказать провести штурм в нескольких местах одновременно, – сказал Ксеркс. – Таксалийцы отобьют его и будут думать, что мы слабы.
– Благодаря чему с большей охотой захотят преследовать нас потом.
Выслушав план, все приступили к его осуществлению. В течение дня осадные машины обстреливали Таксалу. А вечером акбатанцы пошли на штурм в нескольких местах. Их атаку отбили, но больших потерь удалось избежать. То же самое произошло и на следующий день. За это время целители вылечили тех раненых, которых могли, а практики земли прорыли тоннели. Наконец, все было готово к решающей схватке.
Знакомые Александра по-разному восприняли его новую личность. Павлу было все равно. Валерия слегка обиделась, что он не сказал ей правды. Квинт, напротив, обрадовался, ведь Судьба подарила ему такого знатного друга.
***
Два дня Александр жил в шатре Антиоха, они обсуждали предстоящую битву, вспоминали былые деньки и думали, что делать дальше.
– Я верну Дедулю в норму и возвращусь в Гелиополис, – сказал Александр.
– Вероятно, начнется война против Совета, – вздохнул Антиох.
– Пришло время покарать богов, – Александр давно жаждал отмщения.
– Да, мой друг, – кивнул Антиох.
Глава 24 Гробница Асуры
«Жители Хахупты крайне трепетно относятся к своим обычаям. Пьют они только из золотых кубков, носят только льняные одежды, всегда свежевыстиранные, половые части обрезают ради чистоты. Каждые три дня сбривают волосы на своем теле. Утром и вечером они совершают омовение обязательно в холодной воде. Порой это доходит у них до безумия. Так, когда Искандер повелел изъять все золото, хахуптинцы отказались пить воду из железных или бронзовых сосудов. Большая их часть умерла от жажды, даже не притронувшись к воде, которая была у них в избытке. Тогда, проявив милосердие, Искандер вернул им часть золотых кубков».
«Восхождение» Искандер
***
Пришло время решающей битвы. Александр вместе с гетайрами и частью конницы Ксеркса встал на правом фланге недалеко от лагеря. В центре поставили гелиосцев и лонгцев, а на левом фланге акбатанцев.
Когда трубы запели, а флейты заиграли, издав боевой клич, союзные войска пошли на новый приступ. Стены уже давно были разрушены в нескольких местах, и теперь штурм шел одновременно с трех сторон. Воины шахиншаха атаковали с невероятным мужеством, но особенно отличились лонгцы, стремившиеся отомстить за павшего, как они думали, Лонг Сана. Однако и таксалийцы бились отчаянно, не щадя своих жизней.
Через некоторое время по трубному сигналу союзники отступили, изобразив бегство. Всеволод Вист, поставленный Хасти главным военачальником, ожидал этого, и на этот раз решил применить последнее средство, которое заготовили сектанты. Они не зря ловили десятки диких зверей в лесу Смерти. Теперь их выпустили из клеток. Обезумевшие от голода, эти ужасающие твари бросились за бегущими практиками континента, стремясь утолить свой голод, и готовые разорвать каждого. А следом Мэйтати повел таксалийцев, взяв с собой даже гвардию раджи. Он намеревался полностью уничтожить врага. Атакованные дикими зверями, союзники запаниковали. Им пришлось развернуться раньше времени, чтобы отразить стремительное нападение.