После шести месяцев в Чатеме Лен прошел обучение в школе радистов, и затем его первым долговременным заданием стала служба на «Иствинде», 280-футовом ледоколе. В то время «Иствинд» участвовал в секретном задании по строительству авиабазы Туле в Гренландии, сопровождая суда снабжения и разбивая для них лед. Это делалось весной и летом 1951 года, а в конце сентября «Иствинд» вернулся в свой порт приписки, Бостон, откуда отправлялся на более короткие задания длительностью тридцать дней.
С конца января и до начала февраля 1952 года Лен, которому теперь было двадцать лет, и другие члены экипажа на борту ледокола были отправлены на реку Гудзон в Нью-Йорке. «Мы разбивали лед от Вест-Пойнта до Олбани, – говорит Лен. – Когда эта работа была выполнена «Иствинд» должен был отправиться обратно в Бостон, и некоторым членам экипажа разрешили сойти на берег в Нью-Йорке и немного отдохнуть, а потом доехать до Бостона на автомобиле и там встретиться с нами». В результате «Иствинд» был в не полном составе, когда к югу от Нантакета его застал шторм, и он получил приказ искать пропавшее рыболовецкое судно «Паолина» и его экипаж из семи человек.
Лен никогда не забудет утро 18 февраля. «Было восемь часов, я только что заступил на дежурство в радиорубке и вызывал на связь «Паолину», как вдруг услышал в наушниках четкий сигнал SOS на CW (азбуке Морзе). Это был «Форт Мерсер». Лен выпрямился, застигнутый врасплох раздавшимся нежданно-негаданно сигналом бедствия. Он быстро подтвердил получение сообщения с «Мерсера», одновременно подзывая жестами другого военнослужащего Береговой охраны, старшего радиста Джона Хартнетта. Затем он известил региональную станцию радиосвязи Береговой охраны, которая в то время располагалась в Маршфилде, Массачусетс.
«Я передал сообщение на все суда и станции, чтобы они прекратили передачу сигналов на частоте 500 KC, так как мы получили сигнал бедствия. Обычно эта частота представляет собой какофонию сигналов, так как 500 KC – это международная частота вызова на связь и передачи и приема сигналов бедствия, которую постоянно мониторят все находящиеся в море суда и береговые станции. Но как только мы сообщили, что приняли сигнал SOS, наступило пугающее затишье».
Лен продолжал вызывать «Форт Мерсер» на CW, пытаясь определить местоположение судна и характер аварии. Радист танкера, Джон О’Рейли, сообщил о трещине в корпусе. Он передал приблизительное местоположение, а «Иствинд» также использовал радиопеленгатор (RDF), пытаясь точно определить координаты «Мерсера». К тому времени Лен уведомил другие расположенные поблизости суда Береговой охраны о чрезвычайной ситуации, и они также использовали свои RDF для определения местоположения танкера.
«Старший радист Хартнетт, – говорит Лен, – с RDF занял место на мостике, а я услышал, как «Форт Мерсер» начал передавать в качестве сигнала серию букв «V». [Передавать серию букв «V» было обычным способом для потерпевшего аварию судна продолжать отправлять постоянный устойчивый сигнал поисковым судам, который они используют в своих попытках определить координаты попавшего в беду корабля.] Мы быстро определили направление, как и другие корабли, согласовали наши пеленги и через несколько минут определили координаты».
К несчастью, Лен выяснил, что «Иствинд» был слишком далеко от танкера, и понял: чтобы добраться до него, потребуется несколько часов. «Непогода разыгралась, превратившись в сильнейший шторм, волны были огромными… многие члены нашего экипажа начали страдать от морской болезни, но все равно работали. Я подумал, что с такими волнами у нас может уйти целый день, чтобы добраться до «Мерсера», а к тому времени может быть слишком поздно».
Несмотря на расстояние в 240 километров, отделявшее катер от «Мерсера», «Иствинд» тут же начал движение к поврежденному танкеру, бросив поиски «Паолины» (позже от «Паолины» были найдены только обломки). Капитан «Иствинда» Оливер Петерсон из Винчестера, Массачусетс, возглавил спасательную операцию. Еще одно судно Береговой охраны, «Унимак», которое также находилось к югу от Нантакета, занимаясь поисками «Паолины», получило приказ закончить поиски и пошло сквозь шторм в направлении «Мерсера». Из Провинстауна, Массачусетс, был отправлен катер «Якутат», а из Бостона – «МакКаллох». Другие катера, в том числе «Акушнет» из Портленда, Мэн, были приведены в состояние боевой готовности. Судно Командования морских перевозок «Шорт Сплайс» также отправилось на помощь танкеру. Но волны отнюдь не помогали спасательным судам, и их скорость составляла всего лишь 3 узла. Прямо с севера шли пятнадцатиметровые волны и ветры, дующие со скоростью 60–70 узлов, воздух был наполнен смесью снега, морских брызг и пены.