Примерно в то же время, когда «Пендлтон» развалился, судно «Форт Мерсер» упрямо вело собственную битву с волнами у Кейп-Кода. Капитан Фредерик Патзель не собирался рисковать, борясь со штормом, застигнувшим его 503-футовый нефтяной танкер. Патзель держал «Мерсер» носом к поднимающимся волнам, удерживая его на месте в готовности выдержать шторм. Капитан уверенно вел корабль с тех пор, как они покинули Норко, Луизиана, и теперь, находясь всего в пятидесяти километрах к юго-востоку от Чатема, он был совсем близок к пункту назначения – Портленду, Мэн. Да, возможно, прибытие задержится из-за шторма, но сильное волнение в Северной Атлантике в феврале не было для него неожиданностью, и он выжидал, пока шторм утихнет.
Но северо-восточный ураган не собирался стихать. Вместо этого он с каждым часом усиливался. К тому времени, как бледный намек на свет возвестил о наступлении рассвета, громадные волны выросли до пятнадцати-восемнадцати метров, а ветер набрал ураганную силу, швыряя в судно холодную смесь дождя и снега. «Мерсер» сильно вибрировал, но шел по волнам настолько хорошо, насколько можно было ожидать, без усиления килевой или бортовой качки.
Потом, в восемь утра, капитан Патзель услышал резкий треск, раздавшийся изнутри судна. Он не сразу понял, что произошло, но вскоре капитан и несколько членов экипажа увидели, как на поверхность океана со стороны правого борта «Мерсера» выплескивается мазут, и поняли, что корпус «Мерсера» треснул.
Сорокавосьмилетний капитан немедленно снизил скорость судна на треть и расположил корабль так, чтобы волны были слева по носу: это должно было помешать распространению трещины. Патзель предупредил остальной экипаж о чрезвычайной ситуации, а затем послал радиосигнал Береговой охране с просьбой о помощи, сообщив, что сварные швы судна разошлись рядом с грузовой цистерной № 5 и перевозившееся в ней горючее вытекает в море.
Как только Береговая охрана была уведомлена, Патзель и его экипаж из сорока двух человек могли только молиться о том, чтобы корабль оставался на плаву до тех пор, пока не прибудут катера спасателей. Родившийся в Германии, капитан служил на море с четырнадцати лет, но никогда не видел шторма подобного тому, что его застал, и никогда не слышал тошнотворный треск металла, сдавшегося волнам.
Примерно в 240 километрах отсюда, на борту катера Береговой охраны «Иствинд», радист Лен Уитмор делал все возможное, чтобы не обращать внимания на судовую качку и сосредоточиться на рации. Рыболовецкое судно «Паолина», вышедшее из Нью-Бедфорда, Массачусетс, не пришло в порт, и катер участвовал в поисках. «Иствинд» был в последней известной зоне нахождения судна, и Лен снова и снова передавал сигнал по рации, надеясь установить связь. В то время переговорная связь была развита плохо, и сигнал мог распространяться всего на 65–80 километров. За пределами этого диапазона единственным средством коммуникации была азбука Морзе, также известная как CW, «незатухающая волна». Сейчас Лен говорил по рации, надеясь, что «Паолина» все еще находится на плаву неподалеку, но интуиция подсказывала ему, что шансы найти судно уменьшаются, так как шторм продолжал усиливаться.
Лен выучил азбуку Морзе, когда учился в школе радистов Береговой охраны в Гротоне, Коннектикут. Он поступил на службу в Береговую охрану окольным путем, начав служить, когда ему было всего семнадцать. Лен, его брат Боб и друг Фрэнк Гендро-младший неожиданно решили, что пришло время увидеть мир за пределами их родного города Линна, Массачусетс. Трое юношей сразу же обратили внимание на военно-морской флот и отправились в местный вербовочный пункт, чтобы поступить на службу. Лен успешно прошел медицинский осмотр, в отличие от остальных, и все трое ушли из пункта, оставаясь гражданскими. Они обсуждали, что им выбрать дальше, друг и брат Лена решили, что если они не годятся для военно-морского флота, возможно, их возьмут в Береговую охрану, и трое юношей попытались завербоваться туда. И снова Боб и Фрэнк отсеялись на медицинском осмотре, а Лен прошел. Думая, что третья попытка будет успешной, Боб и Фрэнк отправились в вербовочный пункт военно-воздушных сил, и их приняли. Но Лен грезил о море, а не о небе, и решил отделиться от них и пойти в Береговую охрану.
После тренировочного лагеря в Кейп-Мее, Нью-Джерси, молодой матрос был отправлен на спасательную станцию Чатема, где он исполнял обязанности радиста, а также прочие задания, в том числе он выполнял покраску 36-футовой спасательной лодки станции, «36500», под бдительным оком старшины Берни Веббера. «Но я занимался не только работой, – вспоминает Лен. – Чатем был местом, где я научился развлекаться после службы. Там были отличные ребята, и я знал, что Береговая охрана стала для меня родным домом».