— Хороший удар, — оценил проделанное врагом змей. — Комбинированная атака, направленная на истощение возможной защиты и прореживание отрядов врага, против Скелетов и прочей низшей нежити лучше не придумаешь.
Небесный щит, усиленный заклятьем, сумел выдержать внезапный удар, укрыв за собой заклинателей и полководцев, а вот Каменным элементалям досталось сильнее: несмотря на сопротивление урону от родной стихии, парочке оторвало конечности, а одного и вовсе разнесло на куски от попадания особенно крупного снаряда. Только мясная туша разросшегося голема почти не пострадала. Хоть ее и пробили несколько остро заточенных каменных сосулек, он этого даже не заметил, продолжая активно формироваться. Сейчас он напоминал плохо пропеченный шар из сырого мяса и костей. Словно эмбрион, он постепенно приобретал нужные очертания и увеличивал свой объем.
Я плохо понимал, что задумал наг, потратив столько ресурсов и сил на создание этой штуки. На него одного ушло несколько сотен скелетов, три моих призванных существа и целая стая тварей от нага. И для чего все это? Ради здоровенного мясного шарика? Даже я, не слишком напрягаясь, смог бы уничтожить его Дыханием Прародителя Драконов или Звездой Шатры. Хотя, сейчас на арене золотые карты запрещены, может, в этом и заключается план? Большинство серебряных карт голему существенный урон нанести не смогут, а вот с помощью чего еще его можно быстро уничтожить, так сразу в голову и не приходило.
Не вмешиваясь, я продолжал наблюдать за действиями Шепчущего, пытаясь предугадать задуманное действительно опытным полководцем. Он, как глава нашей группы, открыл мне доступ к общей карте, и все, что отражалось на компасе нага, я видел на экране своего, поэтому, когда появились отряды врага, для меня это не стало неожиданностью.
Сверху раздался яростный рев летающих ящеров, вместе с дико завывающими Гарпиями они ринулись вниз. Каждая из тварей сжимала в лапе по куску камня, которые градом обрушились на нас. Небесный щит, стойко выдержав предыдущие атаки, под ударами десятков камней, волнами хлынувших с небес, с громким хлопком исчез. Щит праха принял на себя удар. Почти сразу в него врезался плевок паутины, неожиданно пролетевший сквозь сферу и пригвоздивший к осколкам камней одну из моих фей. Та громко вскрикнула, пара товарок бросилась ей на помощь, но вытащить из липкого месива хрупкое создание, не повредив, оказалось невозможно. Она однозначно выбыла из строя до конца сражения. Сверху на тонких нитях паутины, громко вереща и размахивая своими мечами-пиками, начали спускаться могучие человекопауки.
В бой вступили наши отряды. Атака лишила противника отвода глаз, и Летучие мыши, обретя цель, накинулись на врагов в надежде разжиться глотком-другим горячей крови. Только вот одной серебряной карте не справиться и даже не сдержать сразу два подотряда врага, как бы она ни была усилена. И тут, за спиной нападавших будто зарево встало: с десяток огненных птиц взлетели из закрутившихся небольшими вихрями клубов сажи и пыли.
— Пепельники, дальние родственники фениксов, — довольный своей задумкой, пояснил наг. — Погибнув, сгорают и возрождаются из пепла. Только вот обычно собрать его в бою возможности нет. Если повезет и птица, умирая, доберется до земли — тогда да, возродится. Но в нашем случае после предыдущих заклятий пепла в округе хватает, раньше карта истощится — все-таки каждый раз птицы становятся моложе и слабее.
Повернувшись к темной жрице, он скомандовал:
— Чумной ветер на летающего противника! И спой для наших врагов Колыбельную смерти.
Вдали показались новые отряды врага — здоровенные Маларухи, густо облепленные Ящерами-бойцами вперемешку с Линерами. Впереди, напоминая длинного червя-переростка, стремительно полз по земле Болотный дракон. Между Маларухами мелькали юркие тени Дроу, а позади парили, едва касаясь земли, Бехолдеры.
Я еще стоял, оценивая численность врага и думая, что бы я предпринял в такой ситуации, когда почувствовал, что в мой разум пытается проникнуть нечто скользкое и мерзкое, словно щупальца осьминога. Оно раз за разом пробовало на прочность защиту, выискивая малейшую щель в ментальной броне артефакта. Меня бросало то в холод, то в жар, давление все нарастало, мой разум словно попал под мощнейший пресс и лишь защита Древних, словно скорлупа ореха, стояла преградой перед этим натиском. Секунды тянулись как годы, казалось, все балансирует на тонкой грани, и, наконец, давление сначала ослабло, а затем и вовсе пропало. Я очнулся, стоя на коленях на земле.
Все-таки, похоже, прав был эксперт — это поделка учеников Древних. Или дело в том, что Щит не встал как надо? Тайвари ведь самостоятельная сущность, а артефакт пытается сплавить ее воедино со мной, вот симбионт и сопротивляется изо всех сил… Как она там? В последнее время ее присутствие ощущается все слабее и слабее.
Не совсем еще понимая, что происходит, я огляделся по сторонам и увидел, как Лаэта, неожиданно покинув круг своих сестер, подлетала к Личам, завершавшим свой призыв, и в сухой шелест их речитатива вплелась ее песня-мольба, улетевшая ввысь.
Шепчущий, заметивший инициативу своего офицера, лишь понимающе хмыкнул, но вмешиваться не стал. Он наслаждался боем. Пусть и относительно молодые для полководцев, противники были талантливы, этого у них не отнять. Ящеры сумели быстро сориентироваться, решительно ринулись в безудержную атаку, и под их напором его планы опасно приближались к той тонкой грани, за которой поражение и небытие.
Враг сумел найти прореху в его защите, сначала выведя из строя Рэна мощной ментальной атакой, а следом расстреливая и сбивая с ритма творящих ритуалы заклинателей: Щит праха не реагировал на паутину — та не была ни оружием, ни магической атакой и не несла непосредственной угрозы. Летучие мыши с молодыми Пепельниками, отвлекавшие сейчас Гарпий с Птерами, регулярно промахивались, попадая под краткое умелое воздействие Иллитидов, так что надолго его воздушных защитников не хватит.
Но наг не вмешивался: лишь призвал Щит яростного пламени и спокойно наблюдал — планы врага его вполне устраивали, не было причин их ломать, делая непредсказуемыми. Несмотря на неожиданную помеху, призыв Дикой охоты будет завершен вовремя. Нападение же на Рэна тоже критичным не было — в тот момент его участие в битве не требовалось: необходимые приказы его подотрядам отданы, новые пока не нужны, а Щит Разума, дарованный Смеющимся Господином, выдержит. К тому же, человек так удачно отвлекал на себя единственный активный вражеский отряд магов!
Несколько Драуков с отчаянным криком свалились прямо на мечи поджидавших их воинов — огненные птицы смогли пережечь их паутину, — остальные, сумев спуститься, схлестнулись с Каросом и его Рыцарями Смерти, стоявшими в ближнем круге охраны.
Все эти мысли хороводом кружились в голове, не мешая управлять боем. Заметив, как Маларухи и, неожиданно, Болотный дракон, рванули вперед, наг одно за другим отправил в сторону врага связку заклинаний: перед наземными отрядами возникла Топь, замедляя их передвижение, а следом в нее обрушились Семена растений-людоедов. Попав в возникшую жижу, они начали стремительно развиваться, и если им дать время, то вырастут размером с человека, пожирая все вокруг.
Уббалах, увидев это, вынужденно отдал команду остановиться и начал срочно принимать меры. Потоки Ледяной стужи ударили из Активатора, вымораживая споры растений и превращая топь в замерзшую грязь. Но все это время, а именно оно и было нужно нагу. В Щит праха вонзилась напоенная Светом стрела, заставив вспыхнуть защитное заклятие, и Рэн, даже еще не придя в себя до конца, сразу вмешался в схватку, обрушив Град острых камней на пытавшихся обойти топь Дроу.
В какой-то момент из темно-бордовой дымки еще не полностью сформированного портала выехало нечто, чье присутствие ощутили все — давящая и гнетущая сила, словно могильная плита, придавила живых, где бы они ни были. Несчастный Птер, прикончивший секунду назад Летучую мышь, храбро ринулся на возникшего в воздухе нового врага — всадника на черном скакуне с железной короной на челе и плащом из призрачных теней, развивавшимся за спиной. Он был словно квинтэссенция мрака, воплощая собой силу Смерти.