Смеющийся Господин недоволен. Наг почти физически ощущал его гнев: слишком многие забыли о том, зачем они появились в Игре, для чего им были даны власть и могущество. Всего лишь смертные, оказавшиеся бесполезными в своих мирах, получив новый шанс и силу бога, они возомнили, что та принадлежит лично им. После Кейдана, перетряхнувшего мир Игры сверху донизу, Игроки младших и средних уровней, обретя свободу от державших их в ежовых рукавицах кланов и почуяв новые, многообещающие возможности, бросились сами выбирать себе дорогу к трону Владыки. Слишком многие начали устраиваться поудобнее, заботясь лишь о своем комфорте, используя Двойную Спираль как дармовое убежище. Другие, подгребая под себя любую силу, до которой смогли дотянуться, не брезговали идти на поклон к чужим духам и божкам. И хотя желание жить, желательно хорошо, и быть сильнее прочих естественно для всех разумных, слишком мало кто из хаоситов задумывается, а зачем вообще ОНИ нужны ГОСПОДИНУ? Развлекать его? Не смешите! Пусть его именем обманываются дураки и простофили. Собирать кровавую жатву? Так Владыка — бог Хаоса, а не войны или разрушения, да и не надо давать для этого столько силы своим служителям — смертные отлично справляются с разрушением сами. Хаоситы, добиваясь своих целей, должны нести изменения вовне, а не ограничиваться мирком своей личной жизни. Не можешь пока менять чужие судьбы — ставь на кон свою, раз за разом встречая грудью волны жизни, погружаясь с головой в новое и неизведанное. Развивайся или теряй, но меняйся.
Многие же, забыв об истинной сути своего служения и найдя свою нишу, лишь заботятся о сохранении достигнутого, и то, что Владыка Хаоса в очередной раз долго терпеть этого не будет, для нага было вполне очевидно. Время очищения кровью и огнем должно было наступить — и оно пришло, и теперь, не собранные веками карты имеют значение, а благосклонность Хаоса. Что толку от золотых карт, если они сравнялись по силе с серебряными, сохранив при этом свой долгий откат? Глобальные перемены были предсказуемы, как и то, что прямо сейчас Повелитель Игры подталкивает нависшую лавину грядущей войны. И в этом испытующем пламени грядущих сражений он избавится от лишних, передав свою силу тем, кто окажется ее достойнее.
Шепчущий не боялся предстоящей схватки, плохо было только то, что он не понимал логики в действиях врага. Поэтому лучше было бы избежать невыгодного боя, чтобы не действовать в рамках созданного противником плана и разорвать паутину навязанных поступков, нанеся удар в выбранном уже самим нагом времени и месте. Но… во всем произошедшем он явно чувствовал волю Владыки, и, уклонившись от схватки сейчас, он все равно не сможет избежать проверки силы в будущем. На этот раз он к ней готов и пусть всего лишь частично, но контролирует линию событий, а вот второго такого дара от Господина он может больше и не получить. Значит, нужно драться.
Глава Дома Змеи долго молчал, решая, что делать. Наконец, приняв решение, четко произнес:
— Действовать будем так. Вы пятеро, — он обвел взглядом звезду Рэна, — отходите сюда, — и указал когтем на карте перевал, что вел в соседнюю широкую долину с быстрой полноводной рекой. — Начнете движение через час, создайте видимость, что спасаетесь бегством. Саа-Шен, берешь десяток бойцов и выдвигаешься сюда, — и выделил скалу, возвышавшуюся над расселиной в дальнем конце лощины, смежной с приютившей их террасой. — Используешь Теневой покров и Высшее сокрытие, чтобы вас не засекли. Я с оставшимися бойцами буду ждать врага здесь, — он ткнул в противоположную стену ущелья. — Ударим с двух сторон, пропустив передовой отряд. Здесь и здесь, — карта услужливо увеличила ненадежно склонившиеся над узким проходом зубья скал, — заложим плазменные мины, и как только втянутся основные силы, подорвем их. Постарайтесь накрыть полководцев. Дальше наносим одновременный удар, добиваем выживших. Как только схватка начнется, Рэн, ты со своими бойцами по моей команде возвращаешься назад с помощью Массового переноса, Метку мы поставим, и перекрываешь выход из ущелья, стараясь по возможности, уничтожить передовой отряд врага, что мы пропустим.
— Владыка, — торопливо спросил Скэр, — не проще ли мины заложить сюда? — и указал на дно расщелины. — Плазменные мины — это мощное оружие, и при взрыве мы сможем уничтожить бóльшую часть сил врага, даже полководцев. Вряд ли они активируют самые сильные свои доспехи настолько заранее до ожидаемого ими начала схватки.
— Не стоит врага считать глупее себя: Уббалах не идиот, наверняка они будут проверять дорогу, опасаясь оставленных противником ловушек. Высока вероятность, что могут засечь и наш сюрприз.
— Какие будут указания по использованию карт и снаряжения? — уточнил Саа-Шен, запоминая вместе со всеми план предстоящего сражения.
— Этот мир — подходящее место для применения техновооружений, так что делаем акцент на принесенном нами оружии, заодно на практике проверим его эффективность. Карты с большим сроком отката экономим — я опасаюсь ловушки: в любой момент могут вмешаться основные силы Дома Ящеров или и вовсе произойти что-то непредвиденное. Так что лучше быть готовым ко всему.
— Как после боя будем распределять полученные трофеи? — поднял пусть и кажущийся несколько преждевременным, но необходимый вопрос я. — Мы с Меджем подписали контракт на проведение разведки, а не на участие в боях Дома с Игроками из враждебного ему клана.
— Игра полна сюрпризов, — пожал плечами Шепчущий. — Всего предвидеть невозможно. Но предлагаю все добытое разделить на доли и распределить между всеми участвовавшими согласно кодексу нашего Дома.
— Но мы не являемся членами вашего Дома, — возражает мой фантом. — Поэтому предлагаю использовать правила дележки кланов наемников…
*****************
— Убедительно, — прошептал я, повернувшись к нагу, стоявшему рядом. Тот так же, как и я, с видимым удовольствием наблюдал за спором, начавшимся между моим и его двойниками у костра. — А наши враги не смогут понять, что это не мы?
— Нет, — прищурил глаза наг. — Эти мясоеды слишком кровожадны и вспыльчивы: после того, как упустили артефакт, они будут гореть ненавистью, ведь знатно потратились на попытку его добыть, а не перепроверять собранную по нему информацию. Ограничатся той, что я им подкинул, чтобы заглотили приманку, — злорадство отчетливо проскользнуло в спокойном голосе. — Поэтому об основных возможностях Зеркала они даже не подозревают — есть неоспоримые преимущества в том, чтобы получить божественный артефакт законным путем, честно выполнив задание Мораны.
Да, он мог себе позволить некоторое самодовольство, а я не удержался и завистливо вздохнул: если таковы истинные возможности полководцев, опирающихся на собственный клан, то… мне придется как следует постараться, чтобы найти среди них свой путь.
Когда Шепчущий только прибыл в пещеру, из его Активатора вырвалась золотистая волна, проверяя наличие ненужных глаз и ушей. Удовлетворенно хмыкнув, он активировал защиту от наблюдения и добавил к ней добытую из сумки посеревшую от времени, рассохшуюся шкатулку, которую пристроил у костра. Так как я не являлся частью клана, мне было предложено окропить ее своей кровью. Пара ударов сердца в колебаниях под изучающим взглядом нага… — и мир дрогнул, неимоверным образом сдвинулся во всех направлениях сразу и отразился от отделившей меня ото всех невидимой границы. Я вскочил. Я-не-я остался сидеть у костра. Активатор был готов прыгнуть мне в руку, но сам факт присутствия нага в этом не-мире заставил взять себя в руки. Одобрительный кивок от одного из старейших полководцев Игры, странный жест, и нас поглотила бездна, чтобы спустя мгновение уставиться тысячей зеркал…
— Созданного Зеркалом двойника почти невозможно отличить от оригинала, — тем временем продолжал свои объяснения Шепчущий, — твой образ оно скопировало, когда ты добровольно пожертвовал артефакту каплю своей крови, она передала ему твой характер и память, ауру, эмоциональный фон, манеры речи, жесты — он будет полностью повторять тебя. Так что наблюдатель вряд ли сможет увидеть подмену. Жаль, что двойники живут не больше двенадцати часов и солнечные лучи могут разрушить их оболочку, но сейчас ночь, и нам это не грозит. Около трех часов до восхода у нас есть — к счастью, здесь сутки длиннее, чем в Двойной Спирали — должно хватить.