- За что же такая честь? Ведь ты разглядел меня всего минуту назад!
- Это не так! - его большие руки неожиданно сжали ей шею, поглаживая большими пальцами горло.
Ощущение было не из приятных, но зато заставило её внимательно вглядеться в говорящего. Вблизи его лицо выглядело старше - может, от легкой тени пробивающейся щетины? Зато шрамы накрыла прядь выбившихся из прически волос.
И все-таки, Дуглас чем-то её остро волновал и притягивал! Лили плохо понимала свои ощущения - может, это был запах, а может, заманивающий неизвестно во что непроницаемый взгляд? Но все это заставляло её сильно нервничать и жалеть, что дала себя втянуть в сумасшедшую авантюру. Между тем, мужчина продолжал говорить:
- Я увидел тебя сразу же по приезде! Моя кобыла захромала и мы вместе с ординарцем и местным коновалом были на конюшне, когда во двор въехал твой роскошный экипаж!
Щеки Лили немедля покрылись румянцем, и она с ужасом догадалась, что услышит дальше. А мужчина продолжал тихо говорить, слегка касаясь губами её лба.
- Я не разбираюсь в гербах! Мой отец - небогатый эсквайр, я - младший сын. Куда уж мне грезить о титулах и высшем свете, но корона, милая, говорила сама за себя! И тут из экипажа появилась ты, - его голос опасно понизился, и у Лили закружилась голова настолько, что она бессильно склонила её на плечо возвышающегося над ней мужчины.
Так было легче переносить невиданный позор!
- Шёл проливной дождь. Ты волновалась за ребенка, спящего на руках служанки, покрикивая на грумов с зонтами, чтобы они загородили малыша! Твоего лица и тогда не было видно, но силуэт, жесты, походка, когда ты легко обходила, задрав подолы юбок, лужи... скользила, будто грациозно танцевала!
Его мундир пропах табаком и кожей, шнуры и аксельбанты больно кололи пылающее лицо, зато ей было слышно, как ровно и сильно бьется сердце опасного незнакомца.
- Я никогда не роптал на судьбу, никогда, чтобы она мне не преподносила! Я бывал со своим полком и в Африке, и в Италии, и в Сирии! И всё, что я имею, я добыл сам - вырвал, выцарапал вместе с кровью у жадной фортуны, немилостивой к младшим сыновьям английских джентри! Но когда я увидел тебя - женщину, даже от походки которой на милю веяло очарованием и родовитостью, то впервые возроптал Всевышнему! Я стоял, как дурак в воротах пропахшей навозом конюшни, и любовался, как женщина моей мечты уходит от меня прочь, порхая по грязному двору, точно по паркету Сент-Джеймского дворца!
Лили почувствовала, что задыхается.
- Тогда почему..., почему...,- она не смогла договорить.
- Мой ординарец очень быстро узнал, что ты леди Лилиана Тейлор, маркиза Тефорд, направляющаяся с сыном в гости к своему отцу - лорду Кавендишу. Но непогода заставила вас свернуть в это Богом забытое место. 'Вот и всё, - сказал я себе, - мелькнула и исчезла, больше ты её никогда не увидишь!' Но каково было мое удивление, когда ординарец сообщил, что ты не только спустилась вниз, но и одна сидишь за столом. Без сопровождения! Дама такого ранга! Не знаю, на что я надеялся, может, мне просто захотелось ещё раз увидеть твой силуэт?
- Вы же не смотрели на меня! - судорожно ухватилась обеими руками за спасительный мундир, едва удерживающаяся на ногах Лили.
- Но ведь ты не спускала с меня глаз, я это чувствовал и боялся спугнуть такое счастье! И сумасшедшая надежда вдруг озарила моё сердце, и тогда я подошел к тебе. Мы - солдаты, вечные данники удачи, всегда цепляемся за её малейшие намеки!
- Но почему вы так повели себя, если знали, кто я?
Она вновь подняла недоумевающие глаза на своего удивительного собеседника. Тот, странно поблескивая глазами, провел пальцем по её пылающим щекам.
- Ты представилась чужим именем, значит, хотела скрыть и титул, и положение, а зачем? Зачем женщина не спускает глаз с мужчины, скрывая от него свое настоящее имя? Был, конечно, риск, что ты в негодовании прогонишь меня прочь, но... уловка сработала, и я сам не поверил такой удаче!
- Уловка?
Улыбка мгновенно сморщила кончики его губ мелкими симпатичными морщинками.
- Старая, как этот мир! Ты ещё очень юная леди, чтобы знать, что иногда даже порядочные замужние дамы предпочитают, чтобы их считали потаскухами, если им нужно либо заработать денег, либо развлечься с приглянувшимся молодчиком. Ты не представляешь, сколько во внешне благопристойных семьях растет прижитых неизвестно от кого детей, и никто об этом даже не подозревает!
Лили не могла поверить собственным ушам, слушая эти возмутительные вещи, и только ошеломленно хлопала ресницами.
- Я тебе понравился, не так ли? - мягко, почти умоляюще спросил этот невозможный человек, нежно сжав ладонями её щеки. - Скажи мне?