- 'Если захотите меня убить, то только выберите оружие, и я покончу с собой! '
Как не паршиво было у неё на душе, эта шутовская выходка вызвала короткий смех. Мортланд!
- Посыльный спрашивает - будет ли ответ? - неодобрительно спросил дворецкий.
- Будет! - решилась Инн.
После долгих поисков в кучах разнообразного барахла, она все-таки смогла найти почти высохшую чернильницу и бумагу. 'Хлопушка и конфетти!'
И, отдав записку недовольно сопящему дворецкому, девушка вновь погрузилась в работу.
- Ничего,- мудро сказала она себе,- ни я первая, ни я последняя! С Библейских времен девушки отдают своих возлюбленных соперницам. Что ж теперь поделаешь? Всё проходит, пройдёт и эта боль! А если и останется, то буду жить с ней. В конце концов, радует хотя бы то, что ничего худшего со мной произойти уже просто не может!
Ближе к вечеру в доме появился лорд Кавендиш. Инн сразу заметила, что он недоволен:
- Кто прислал тебе цветы, дорогая? Ты что, завела поклонника?
Девушка удивилась, заслышав в его голосе откровенно ревнивые нотки.
- Это Мортланд, - тихо пояснила она,- извинялся за мой обморок!
Дядюшка повеселел прямо на глазах.
- Как ты себя чувствуешь? Голова не болит?
- Спасибо, хорошо! Я разбирала вещи Лили, чтобы отправить их в особняк Мортландов.
- Я только что оттуда! Лили спрашивала, почему ты не нанесла им визит, но я сослался на твое плохое самочувствие. Нужно отдохнуть после суматохи последних дней!
- Благодарю вас, дядя!
Кавендиш чуть нахмурился и подался вперед, тяжело придавив ладонью руку собеседницы
- Инн, не зови меня дядей! В конце концов, мы не кровные родственники, ты была двоюродной племянницей покойной Элизабет!
- Хорошо, милорд! - покорно согласилась Инн, мало понимая, почему именно сейчас он решил напомнить об этом.
Дядя между тем, испытывающее оглядывал лицо девушки.
- Сердечко моё, нам нужно кое-что серьезно обсудить!
У нашей героини тревожно ёкнуло внутри. Она поняла, что речь пойдет или о женитьбе лорда или (что ещё страшнее!) о её замужестве.
- Милая моя девочка,- несколько торжественно произнес Кавендиш,- мне не хотелось начинать этот разговор до свадьбы Лили, потому что я знаю свою взбалмошную дочь лучше кого-либо другого, и мне хотелось сберечь тебя от её нападок! Но теперь, когда она покинула мой дом, не вижу причин дальше откладывать нашу свадьбу!
Инн опешила. Она ожидала услышать, что угодно, но только не это! Лорд же, видимо, поощряемый её молчанием, продолжал:
- Сегодня я был на приеме у его преосвященства и пояснил ему нашу ситуацию. Архиепископ согласился со мной, что положение незамужней девицы в доме холостого мужчины гораздо более скандально, чем брак вдовца после одиннадцати месяцев траура, и дал разрешение на венчание. И ещё, милая, мы обсудили с его преосвященством твои религиозные заблуждения и пришли к выводу, что тебе надо поговорить с преподобным Смитом, и все-таки принять крещение по англиканскому образцу! Пойми, будет гораздо меньше проблем, если ты не будешь упорствовать в папской ереси.
У несчастной девушки отнялся язык, и она с ужасом смотрела в знакомые с детства глаза, отказываясь осознавать то, что слышит.
Её второй отец - любимый и родной дядюшка хотел на ней жениться, уговаривал её стать вероотступницей?
- Почему ты молчишь, Инн? - наконец, заволновался Кавендиш.
- Я, - прохрипела она, - не знаю что сказать, это так...
'Страшно', - чуть не сорвалось с её губ, но дядюшка понял все по-другому.
- Да, мне давно стоило тебе признаться! Но я всегда был уверен в твоем чувстве и не считал нужным торопить события поспешной помолвкой. Завтра утром мы выедем в Кавендиш-холл, и на месте сразу же обвенчаемся. Я не хочу и не могу больше ждать! В силу своего целомудрия ты не понимаешь, как тяжело мне приходилось всё это время!
Да, наверное, было бы лучше, если бы она не понимала, но в том-то и дело, что коварный Тейлор приоткрыл перед ней завесу в тайный для девственниц мир плоти. От одной мысли о поцелуях дядюшки Инн затрясло, как в лихорадке от неловкости и отвращения.
- Нет! - в панике отпрянула она, резко вырвав руки из его ладоней.
Кавендиш явно не ожидал такой реакции и растерялся.
- Нет? Но почему?
- Я люблю вас, но ..., - она не знала, как описать свои чувства, с трудом подбирая слова,- но никак мужчину, а как родственника!
Лорд с видимым облегчением выдохнул.
- Ты ведь ещё не познала меня как мужчину,- терпеливо улыбнулся он,- откуда же ты знаешь, что не будешь меня любить в этой ипостаси?