- Но меня могут узнать другие знакомые! - нервно возразила Иннин.
Ей было известно, что некоторые джентльмены посещают сомнительные заведения - об этом в своё время рассказывала кузине Лили.
- Вы всегда будете в маске. В тех местах подобная предосторожность не вызовет удивления. Мне же нужна сопровождающая дама, чтобы держать на расстоянии сонм красоток, обитающий в кущах отсутствия условностей. Я состоятельный человек и представляю для них определенный интерес, который они весьма настойчиво демонстрируют!
Инн невесело хмыкнула, сразу вспомнив влюбленность Лили:
- Вас не оставляют вниманием в обоих мирах! Неужели нет места, где вы смогли бы укрыться от женского внимания?
Герцог отправил четвертый бокал вслед за первыми тремя.
- Есть, - выдохнул он,- около одной, определенной женщины! В высшем свете - это жена, но я не собираюсь жениться, а в других местах - официальная метресса, и здесь мои руки развязаны. Я хочу, чтобы её роль играли вы. Со своей стороны обещаю вам всю доступную роскошь, французского повара и этот дом.
Несчастная девушка потерла виски - для одного дня было уже слишком! Её бедная голова разболелась от непонимания происходящего. Иннин очень не понравилось услышанное - всё в ней восставало против подобного предложения, но... долг в десять тысяч! Какие условия она могла ставить при таких обстоятельствах? Впрочем, одно было!
- Но положение компаньонки,- слова вырывались из неё с большим трудом,- не повредит моей чести?
Мортланд пожелал сделать вид, что не понимает.
- Что может повредить вашей чести?
У Инн запылали щеки - не такая уж она была дурочка, чтобы не понимать некоторых вещей.
- Ну..., - тихо пролепетала она, - когда мужчина и женщина...
Герцог громко и раскатисто рассмеялся.
- И чему вас только учат, - снисходительно хмыкнул он, - глупых барышень! И какой вы представляете для меня интерес в этом плане?
Девушка смущенно пожала плечами, и тогда Мортланд её уверил:
- Поверьте, недостатка в женщинах я не испытываю!
Явное пренебрежение, прозвучавшее в его голосе, в какой-то степени даже обидело Иннин, с другой стороны - ей стало стыдно.
- Но, - она постаралась взять себя в руки,- как должна вести себя леди, оказавшись в этих самых 'кущах отсутствия условностей'?
- Там не бывает ни леди, ни правил для леди! Это мир весёлых и легкомысленных женщин с определенной репутацией, с их фанабериями, фантазиями, смехом, музыкой, развлечениями! Вы войдете туда под маской и с новым именем, и уйдете оттуда тоже инкогнито! Конечно, при условии, что вам не понравится там настолько, что захочется остаться на всю жизнь!
Иннин гневно взглянула на собеседника.
- Я, конечно, натворила много глупостей,- сердито заявила она,- но это не дает вам права...
- Ладно, ладно! - примирительно поднял руки герцог. - Нам надо выбрать вам псевдоним. Лили Тейлор, как понимаете, не подходит! А вот как на счёт мисс Эрики Трелони?
- Откуда вы его взяли?
- Как-то я путешествовал по Шотландии, и там в одном из пабов на стол накрывала уникально уродливая старуха. Она отзывалась на это имя!
Юная француженка неожиданно обиделась.
- Я вам напоминаю уродливую шотландку?
Мортланд вдруг стал серьезным:
- Нет, графиня, если и напоминаете, то совсем о другом!
Инн недоуменно глянула на собеседника - что-то такое послышалось в его словах, после чего девушке стало не по себе.
- А как долго продлится мое пребывание в роли... компаньонки? - наконец, поинтересовалась она.
- Вот! - герцог, поучительно подняв палец, неожиданно подскочил со своего места.- Это самый главный вопрос! Пойдемте, милая Инн, я вам кое-что покажу...
И он, крепко ухватив её чуть выше локтя, вытащил из-за стола и увлек за собой. Они пересекли несколько комнат, прежде чем остановились на пороге погруженного во тьму помещения. И всё-таки Иннин поняла, что перед ними большая зала.
- Здесь, миледи,- на ухо прошептал Мортланд,- расположена дверь, через которую вы можете попасть в Бельгию! В этом мраке таится рояль, который вам предстоит освоить настолько, что дюжина приглашенных гостей найдет вашу игру не омерзительной, а талантливой и прекрасной!
Откуда же он прознал, что для неё подобное - непосильная задача? Может, рассказала Лили?
- Что? - горько рассмеялась Иннин. - Это невозможно!
- Тогда вы не скоро увидите Бельгию, ваш дом и могилу отца!
Он ещё договаривал последние слова, когда заглянувшая в окна луна осветила помещение серебристым светом, и из мрака, как призрачный фантом, вдруг выступил белый, такой знакомый ей по снам рояль!