Какая-то кузина Чейзов написала Мод, что в обществе только и болтают, что о беспутном поведении Томаса Тейлора, похождения которого обрастают такими шокирующими подробностями, что сия дама не отваживается их изложить в письме к невинной девушке.
- А что же маркиза?- не без злорадства осведомилась Иннин.
Мод только пожала плечами, ещё раз пробежав торопливым взглядом по строчкам.
- Здесь ничего об этом нет!
В своем ответном письме золовка попросила лондонскую кузину узнать о жене беспутного маркиза. Ответ пришел довольно быстро, но, увы, респондент не сообщил ничего интересного. Леди Лилиана находится в Мортланд-холле, где живет замкнуто и нигде не бывает.
- Наверное, скрывается от позора, – с сожалением вздохнула Клара. - Не приведи Господь такого мужа!
Иннин с презрением покосилась на юную девушку. Чтобы понимала эта глупая девственница в мужчинах! Что из того, что их брат - верный муж, если в постели его хватает максимум на пять минут неловких торопливых объятий, которых и любовью-то язык не поворачивался назвать?
Вот и сегодня, она мрачно наблюдала, как супруг торопливо поглощает отварную треску. Сэр Уилл назначил встречу на замерзшем пруду нескольким джентльменам, чтобы показать им какие-то чудо - коньки собственного изобретения.
- Я прошу вас быть осторожнее, мой друг,- вяло попеняла мужу Иннин,- лед ещё слишком тонкий для такого рода забав!
- Успокойтесь, душа моя,- рассеянно улыбнулся сэр Уилл, мысли которого крутились вокруг очередного детища, - всё будет хорошо!
После того, как глава семейства умчался по своим делам, женская часть Чейзов уселась в гостиной за рукоделием. Девицы что-то вышивали, а Иннин возилась с дочкой, рассматривая с малышкой книжку с картинками, когда за окном раздался шум подъехавшего экипажа.
Дворецкий поставил хозяйку в известность, что с ней тет-а-тет хочет поговорить какая-то пожилая дама.
Девицы ошеломленно переглянулись, да и сама недоумевающая Иннин не могла понять - кому же это она понадобилась?
Но каково же было её изумление, когда, покинув гостиную, вдруг увидела взволнованную миссис Гвинн.
- Миссис Гвинн?
Компаньонка Лили умоляюще сложила руки.
- Осторожнее, не называйте меня по имени и никому не говорите, что я здесь была!
- Да что случилось? – разволновалась Иннин.
- Я вам всё расскажу, если вы навестите меня в Миленде, в гостинице «Королева Бесс». Спросите миссис Бентли! Умоляю оставить визит в тайне - это вопрос жизни и смерти!
Женщина удалилась столь же быстро, как и пришла, оставив леди Чейз в полной растерянности. Одно было ясно, что ответы на все вопросы она получит, только посетив «Королеву Бесс».
- Я еду в Миленд! – заявила она золовкам. - Мне срочно нужно посетить одну нуждающуюся семью!
- Я с вами! - привстала было Мод.
Но Иннин только отмахнулась.
- Нет! Меня попросили о конфиденциальности! Прикажите подать экипаж!
Может, девушки и были недовольны её решением, но брата дома не было, а самовольно воспротивиться его жене у них не хватило решимости.
Иннин собиралась в спешке, и не только потому, что её мучило любопытство. Столь давно не посещавшее её тяжелое чувство тревоги красноречиво убеждало, что с Лили случилась какая-то беда. Все предубеждения, обиды и зависть тот час оказались забыты, вытесненные тревогой за судьбу кузины.
Подъехав к гостинице, она спросила о миссис Бентли. Её проводили в номер на втором этаже, но там её ждала отнюдь не миссис Гвинн, а Лили, собственной персоной.
Иннин поневоле ахнула, увидев в каком виде находится сестра. Лили полулежала на подушках кровати, устремив лихорадочный взгляд на вошедшую гостью. Мертвенно бледное, исхудавшее лицо было с трудом узнаваемым, и только синие, ставшие огромными глаза неистово и ярко светились.
- Господи, милая! – Иннин подбежала к кровати, и крепко сжала исхудавшие пальцы. - Что с тобой?
Лили саркастично усмехнулась.
- Твой любимец Томас решил стать вдовцом!
- Это не смешно,- обиделась Иннин,- что ты такое говоришь?
- Да уж не до смеха! – кузина снисходительно окинула её взглядом. - Он - чудовище, Иннин!