Прошло больше года с их встречи в захудалой гостинице, и Лили бы многое дала, чтобы забыть своё постыдное поведение, но как это сделать, когда каждое утро, надевая чулки, она натыкалась взглядом на браслет?
Дуглас неторопливо фланировал по гостиной, перебрасываясь фразами со знакомыми, а девица, висящая на его локте, отчаянно кокетничала со своим кавалером.
Испугавшаяся поначалу Лили быстро пришла в себя, сообразив, что Майклу с ней сейчас тоже не с руки встречаться. По всей видимости, он имел на девицу какие-то виды, и зачем ему была помеха в виде случайной любовницы?
Но исподтишка наблюдающую за парочкой угрюмую вдову вскоре стала одолевать настоящая злость на ветреного повесу. Ладно, Дуглас обвел её вокруг пальца, как глупенькую простушку – сама виновата! Но зачем он напялил ей на щиколотку браслет? Неужели не понимал, что она рискует жизнью, имея такое сомнительное украшение? Уму непостижимо!
- Мне нужно срочно уехать домой,- нервно сообщила она компаньонке,- я не могу здесь задержаться даже на миг!
- Но, дорогая…
Не успела шокированная миссис Гвинн возразить, как отбытие домой потеряло всякий смысл.
- Миледи! Разрешите вам засвидетельствовать своё почтение, и выразить сожаление о постигшей вас утрате!
Лили даже взвыла от злости, услышав этот голос у себя за спиной – как же он сумел так незаметно к ним подобраться? И куда Дуглас дел свою спутницу?
- Капитан…
- Уже майор, миледи!
- Майор Дуглас, - с трудом раздвинула она губы в нелюбезной улыбке, обернувшись к повесе, - рада вас видеть!
Майкл улыбался. Его зеленоватые глаза мягко светились, и щёки Лили окатило жаром, только уже не стыда, а непонятно откуда появившегося возбуждения.
- Вы не представите меня своей соседке?- между тем, повернулся Дуглас к изумленно наблюдавшей за ними Эвис.
- Миссис Гвинн, моя компаньонка. Дорогая, это - майор Дуглас!
- Рад возобновить знакомство! – церемонно раскланялся этот нахал. - Надеюсь, теперь часто встречаться с вами!
Как бы ни так! Никаких больше встреч, пока она не наворотила очередных глупостей!
- Увы, я в трауре, и нигде не бываю! Эта встреча, скорее, исключение!
Но разве от Дугласа можно было избавиться, всего лишь продемонстрировав холодность?!
- Зато очень приятное исключение! Конечно, я понимаю ваше горе,- Лили гневно напряглась, заслышав откровенную иронию в его голосе,- но у нас с вами есть незаконченное дело!
- Дело? – надменно подняла она брови. - Что-то не припомню!
Дуглас вновь улыбнулся, вызвав в ней страстное желание дать ему пощечину. Она и так мучилась виной перед покойным Томом, а тут ещё такое дерзкое напоминание о её грехопадении!
- Я оставил вам на хранение, миледи, - между тем, понизив голос, напомнил тот,- одну очень дорогую для меня вещь!
Возмущенной Лили показалось, что браслет на её ноге стал раскаленным. И это он называет «хранением»? Наглец!
- Буду рада вернуть её вам! – сквозь зубы выдавила она, и, подчёркнуто повернувшись к миссис Гвинн, дала понять, что считает разговор законченным.
- Сделайте одолжение, пришлите лакея! Мой полк расквартирован в казармах на Лоуд-стрит - меня там можно застать до обеда!
- Я так и сделаю! – Лили демонстрировала полное безразличие к собеседнику, энергично обмахиваясь веером. - До свидания!
- Надеюсь, вас вскоре увидеть!
Он, наконец-то, отошёл, и у несчастной вдовы из груди вырвался такой силы облегченный вздох, что всё это время с беспокойством наблюдающая за собеседниками миссис Гвинн озадаченно спросила:
- Почему вас так тревожит этот человек, дорогая? Вы прямо-таки сама не своя!
И что она должна была ответить?
- Вам показалось!
Вряд ли Эвис поверила такому объяснению, но тем она приятно и отличалась от всех знакомых Лили дам её возраста, что никогда не пыталась настырно влезть в чужую душу.
Правда, когда усталые и измученные женщины вернулись домой, то решили выпить по чашечке чая. И тогда компаньонка вновь деликатно вернулась к разговору.