- Скажите,- наконец, взмолился он,- маркиза жива?
Леди Чейз снисходительно хмыкнула, подивившись про себя - каким образом кузине удалось до такой степени вскружить голову этому, казалось бы, далекому от сантиментов мужчине?
- Жива,- неохотно ответила она,- только её положение не из лёгких. Бельгия разорена наполеоновскими войнами, а у кузины в эмиграции ещё и родилась дочь. Мне срочно надо передать им деньги. Если вы, действительно, хотите помочь, и при этом дадите слово, что будете держать язык за зубами, я скажу вам, где они!
Сэр Энтони долго думал над предложением собеседницы, и все его сомнения явственно отражались на лице. На одной чаше весов находилась привязанность к другу, на другой – жизнь любимой женщины. Инн не сомневалась, что победит последнее, но кто их, этих чокнутых англичан знает? Возможно, он в угоду своей чести решит пожертвовать любовью! Но нет, Рейли оказался нормальным мужчиной.
- Хорошо,- тихо согласился он,- давайте деньги и пишите письмо! Я найду способ передать их вашей кузине!
БЕЛЬГИЯ. Июнь 1815 года.
Конечно, Лили не знала предыстории полученных денег, но они были настолько кстати, что она не задала ни одного вопроса, передавшему эти средства мужчине, вцепившись в долгожданное письмо. А когда женщина ознакомилась с его содержанием, то выяснилось, что посыльный уже исчез.
- Он очень торопился,- смущенно пояснила Жервеза, которой было поручено угостить гостя,- и сказал, что не может задержаться!
Это, конечно, огорчило Лили, но не шло ни в какое сравнение с радостью обретения средств к существованию. Дела маленького семейства к этому времени стали настолько плохи, что иногда им приходилось голодать. Теперь же можно стало расплатиться с накопившимися долгами и кое-что купить из самого необходимого.
По случаю отцу Оноре удалось приобрести с десяток кур и несколько мешков с мукой. И теперь Лили уже более уверенно смотрела в будущее, планируя и другие приобретения в их небольшом хозяйстве.
Вот так, поглощенные своими заботами в круговерти ежедневных дел Лили и её семья не обращали особого внимания на то, что происходит вокруг.
А между тем, мир вновь значительно изменился.
26-го февраля 1815 г. во главе маленькой армии Наполеон направился во Францию и 1 марта высадился на берегу Жуанвильского залива. Поход его скоро превратился в триумфальное шествие, и император въехал в Париж.
Возвращение Наполеона объединило против него всю Европу. Силы союзников сгруппировались вдоль границы Франции для наступления на Париж.
И пока семейство леди Тейлор было занято заготовкой сена для коровы и прочими сельскохозяйственными заботами, война внезапно приблизилась к порогу их дома.
Небольшой городок неподалеку от французской границы оказался зажат сразу между тремя армиями – англо-голландской, прусской и французской.
Первыми у французской границы оказались англо-голландские войска под командованием герцога Веллингтона и прусские — под командованием маршала Блюхера.
Первоначальный план Веллингтона и Блюхера заключался в том, чтобы перейти границу и атаковать Наполеона, но ничего конкретного для осуществления этих планов сделано не было, зато французы не дремали. Они втиснулись как раз в разрыв между двумя армиями, первыми перейдя границу.
Всё произошло настолько стремительно, что отец Оноре и Лили осознали грядущую опасность только, когда неподалеку вдруг заработала французская артиллерия. Раскатистая, страшная канонада, сопровождаемая жуткими зарницами, дала понять несчастным людям, что где-то неподалеку идёт сражение, которое в любой момент может перекинуться и на их мирные и тихие дома.
Испуганная Лили с домочадцами спряталась в подвале дома, но даже там, в сырой затхлой темноте были хорошо слышны взрывы, и все, даже испуганно жмущиеся к матери дети, прекрасно понимали, насколько это ненадежное убежище.
- Кажется,- грустно улыбнулся отец Оноре,- мы должны помолиться, но прежде (я думаю, это не повредит) мне бы хотелось принять у вас исповедь, чтобы дать отпущение грехов. Так, на всякий случай!
И с ним были согласны все, даже миссис Гвинн!
БРЮССЕЛЬ.