- Что это за дорогая вещь, про которую говорил майор?
Лили долго думала, прежде чем сказать.
- Это браслет,- наконец, нехотя призналась она,- достаточно ценный! Так получилось, что он оставил его мне!
Эвис больше ничего не стала уточнять. Зато неторопливо потягивающая чай Лили невидящими глазами смотрела на утопавшее в вечернем мраке море и напряженно размышляла, что ей всё-таки делать? Конечно, надо было вернуть браслет, но, увы! Нельзя оторвать ногу и передать с лакеем, чтобы Дуглас, наконец-то, снял со щиколотки опасную безделушку.
Она думала об этом весь остаток вечера, ночь, утро, весь следующий день, чем бы ни занималась – даже в детской среди любимых детей. И от этого рассердилась на Дугласа ещё сильнее, потому что, как ни прикидывай, но выходило, что ей либо до конца своих дней носить этот диковинный браслет, либо идти в офицерские казармы самой!
Прошло три дня и в гости опять нагрянули бесцеремонные и шумные Вудворты. Лили с тоской оглядела сборище, и ей показалось, что их количество увеличивается раз от разу. Леди Кетлин с такой жадностью ухватилась за чашку, как будто умирала от жажды.
- Дорогуша,- со вкусом прихлёбывая чай, обратилась она к сидевшей с деревянной улыбкой хозяйке дома,- мы к вам с просьбой!
У Лили недовольно вытянулось лицо! Что им понадобилось?
- Я - вдова,- с нажимом произнесла она,- мне неловко обращать на себя внимание, посещая многолюдные сборища! Я должна заботиться о репутации, поэтому простите, но…
Но даже слоны не имели такой толстой шкуры, как семейство Вудвортов.
- Что вы, дорогая, мы не собираемся рисковать вашей репутацией! До нас дошли слухи, что вы хорошо играете на фортепьяно, да ещё и прекрасно поете!
От возмущения у Лили чуть чашка не вылетела из рук.
- Петь, когда бедный Томас всего лишь полгода назад…
- Это ведь в пользу церкви! Нужно собрать деньги на новый орган!
- Даже если своим голосом я смогла бы убить наповал Бонапарта, то и тогда бы не раскрыла рта! Ни за что!
- Но, дорогая,- леди Кетлин глядела на неё так умильно, что Лили перекосило от неловкости, - вы могли бы только подыграть моим дочерям, они тоже прекрасно поют! Мы все вас очень просим! И это будет грустная песня!
Они говорили и говорили. Лили поначалу упорно отказывалась, но потом…, потом до неё дошло, каким образом она сможет незаметно для всех посетить воинские казармы.
- Ладно,- нехотя согласилась она,- но мне нужно несколько репетиций! Я уже года полтора, как не садилась за рояль.
- Мы будем к вам приезжать! – оживились девицы.
Это было ни к чему!
- Я сама навещу вас не позднее завтрашнего дня, чтобы приноровиться к вашему инструменту!
Её план отличался простотой. Воспользовавшись таким прекрасным поводом отлучиться из дома, она быстро навестит казармы, и ещё успеет к Вудвортам на дурацкую спевку. Оставалось только убедить миссис Гвинн, что она не нуждается в сопровождении.
Но всё оказалось не так уж и сложно. Компаньонка даже не заикнулась о том, чтобы сопровождать подопечную в Брайтон.
- Вы сможете обойтись без меня? – спросила она за завтраком. - Я бы хотела написать несколько писем друзьям!
- Конечно, обойдусь,- облегченно вздохнула Лили, - спевки – это такая скука! У вас может разболеться голова. Лучше проведите это время хоть с какой-нибудь пользой!
Брайтон… Город-курорт, так же плотно набитый дефилирующей публикой, как стручок горошинами. Выросшую в покое деревни Лили обычно город утомлял, а большое количество людей раздражало, но не в этот раз! В такой толкучке скромная вдова может легко затеряться.
Оставив собственный экипаж у павильона, где они уже бывали с миссис Гвинн, Лили вышла через заранее примеченный ей второй выход на соседнюю улицу. Она волновалась и спешила, но участие в подобной авантюре против воли приятно щекотало нервы.
Поймав свободный экипаж, она отправилась на Лоуд-стрит.
Воинские казармы были расположены на самой окраине города, но Лили это вполне подходило, потому что исключало нечаянную встречу с кем-нибудь из знакомых.
На входе в казармы стояли часовые. В ответ на просьбу позвать майора Майкла Дугласа, те пригласили дежурного офицера. Не ожидающая никаких препятствий Лили вынуждена была общаться с белокурым нагловатым молодчиком. После кучи ненужных расспросов, он всё-таки послал за Дугласом какого-то солдата. Тот ушёл и … пропал!