Но прежде чем сменить платье, умыться и спуститься к ужину, Лили поднесла к свече полученное письмо.
«Если захочешь увидеться, знаешь, по какому адресу меня найти! Ключ прилагается».
Женщина тряхнула конверт и ей на ладонь выпал небольшой ключик. Вряд ли им открывалась «Свинья и свистулька»! Скорее всего, имелся в виду дом, бывший когда-то местом их встреч.
Что ж, на этот раз речь пойдет не о любовном свидании – она его живым не выпустит, пока Тейт не пояснит, каким образом он вообще оказался на её жизненном пути. Теперь Лили уверилась, что это не было случайностью, и захотела понять - зачем она понадобилась этому человеку?
Бумага горела быстро, обугливаясь и превращаясь в неприглядный пепел, и, пожалуй, так же быстро сгорали и остатки романтических иллюзий, относительно их когда-то внезапно вспыхнувшей страсти друг к другу.
Лили затравленно оглянулась. Стены спальни, которую она занимала со времен девичества, неожиданно подействовали на женщину успокаивающе. Это был родной дом - последнее достояние, оставшееся после того, как жадные Тейлоры обчистили её до нитки, заграбастав всё имущество Кавендишей.
ЛЕДИ ЭЛЕН.
В записке Тейта ничего не говорилось ни о дне, ни о времени свидания. Судя по всему, ему подходило любое.
Не спавшая всю ночь Лили на следующее же утро велела запрягать экипаж. Она много думала и уже выстроила линию грядущего разговора с Алексом, когда её планы оказались нарушены самым неожиданным образом.
Женщина уже стояла перед зеркалом, полностью одетая для выхода и натягивала перчатки, когда дворецкий объявил о визите миссис Элспет!
Лили не видела свою занудливую и вредную тетку уже много лет, да они и никогда не любили друг друга, чтобы жаждать встречи. И вдруг! От удивления она даже решила встретиться с родственницей.
- Лили, девочка моя! – церемонно расцеловались они со старухой. - Мне жаль тебя. Такая утрата! И муж и отец! Я не знала, что ты в городе, и если бы доктор Николс не сказал…
Болтливость эскулапа она предвидеть не смогла!
Делать нечего. Лили позвонила и велела подать чай. Миссис Элспет охотно присела за чайный столик и принялась за истребление кексов, обильно уснащая свою речь соболезнованиями и никчемными сплетнями про многочисленных кузин.
Никогда не интересующаяся жизнью всего выводка многочисленных родственниц вдова по привычке с умным видом кивала головой, пропуская всю информацию мимо ушей, пока болтливая старуха не упомянула Мортланда.
- …вот и ты ведь когда-то мечтала стать герцогиней, что уж говорить о Мэри!
Мэри звали одну из племянниц отца. Что миссис Элспет говорила перед этим, Лили не расслышала, а вот упоминание о герцоге зацепило внимание.
- Миссис Элспет, почему между нашими семьями существовал договор о моем браке с одним из Тейлоров?
- Но ты же сама знаешь!
Лили отрицательно качнула головой.
- Тётушка, брак замышлялся им и старым герцогом в те времена, когда со мной никто не считал нужным объясняться. Я была сущим младенцем!
Миссис Элспет в затруднении пожевала губами, искоса посматривая на серьезную, измученную и даже поблекшую молодую женщину. Да, изломала жизнь, когда-то избалованную и выхоленную красавицу! Такую и пожалеть не грех, рассказав про события давно ушедших лет.
- Это старая история,- отхлебнула она из чашки свежего чая, щедро сдобренного сливками,- не люблю её вспоминать. Давно, когда ещё старый герцог был молод, он обручился со старшей сестрой вашего покойного отца - красавицей Элен. Брак намечался по любви, если бы не одно обстоятельство – до того, как сделать предложение Элен, семья Тейлоров сговорилась о браке с родителями твоей свекрови. Разразился безобразный скандал! Семья леди Кетрин сумела настоять на своем, а чтобы утихомирить Кавендишей, им был обещан брак между детьми мужских представителей двух семей, хотя самому Джорджу в ту пору было всего десять лет. Он родился от второго брака твоего деда. Пришлось ждать ещё двенадцать лет, чтобы по прихоти судьбы, появилась на белый свет ты для брака с первенцем герцогской четы - Эдвином. И не будь у Мортланда младшего брата, стала бы ты, милочка, герцогиней, чего не удалось твоей тетке!