- В ссылку? – Лили не поняла сарказма старой леди.
И желчная старуха пояснила:
- Он тебя ограбил, обчистил почище вора! Отнял приданое, лишил наследства мужа, а теперь и отца! Держит за глотку, помыкая как рабыней. Понимаю, почему тебе захотелось свободы, и ты выскочила замуж за этого майора!
Вот чего Лили не подозревала, так это того, что леди Эмма окажется столь проницательной.
- Если что и радует, так это, что папистка так же осталась с носом, ничего не получив из имущества Кавендишей!
Лили была не способна радоваться вместе с леди стесненным обстоятельствам Иннин. Её отношение к кузине вновь изменилось, но она сейчас не смогла бы точно определить в какую сторону. Но радушный прием придал ей смелости завести нужный разговор.
Женщина подождала, пока лакей накроет стол к чаю, набрала в грудь воздуха, и решилась:
- Леди Эмма, вы знали старшую сестру моего отца - леди Элен?
Старуха окинула гостью цепким недовольным взглядом:
- Откуда ты узнала об Элен?
- Миссис Эспет рассказала!
Леди Эмма негодующе фыркнула:
- Вечно она сует нос не в свои дела!
А потом неохотно добавила, наливая себе и гостье чаю:
- Конечно, я хорошо знаю Элен! Ведь я её крестная мать!
До Лили не сразу дошёл смысл сказанного, и поэтому она немного помолчала, прежде чем озадаченно спросить:
- Тётушка жива?
Старая леди с тяжелым вздохом приложила чашку к губам и недовольно поморщилась.
- Совсем остыл… По крайней мере, никто не сообщал мне о её смерти!
- А где леди Элен живет?
Хозяйка подождала, пока лакей заменит остывший чай на горячий, и только потом нехотя сообщила:
- Она живет в Виргинии. У них с сыном несколько больших плантаций, заводы, корабли и ещё что-то там такое, что приносит большие деньги. По слухам, дела у Тейтов идут очень хорошо!
Услышав про Тейтов Лили поперхнулась чаем, и пока прокашливалась, мысли в её голове метались, как сумасшедшие, к сожалению не выдавая ничего путного.
- А её муж - мистер Тейт…, он - американец?
- Нет,- с досадой отмахнулась пожилая дама,- этот джентльмен был шотландцем! Впрочем, я его никогда не видела! Она написала о браке уже постфактум, сообщив заодно и об отъезде в Америку! С тех пор на Рождество и Пасху от Элен приходят поздравления, и это практически всё, что я знаю!
Вопрос крутился у Лили на языке, но спросила она о другом.
- А её сын? Он живет в Америке?
- Бывал пару раз в Англии, по делам. Помнится, в последний раз я видела его года три назад - заезжал с визитом. Хорошо воспитанный молодой человек! Но к чему эти вопросы, дорогая?
Лили осторожно поставила чайную чашку на стол.
- Почему в нашей семье никогда не вспоминали о леди Элен, и если бы не миссис Элспет, я бы никогда не узнала о существовании родной тетки?
Теперь неуютно почувствовала себя леди Эмма. Она бросила быстрый и недовольный взгляд на настойчивую собеседницу.
- Это неприятная история!
- Я специалист по неприятным историям,- хмуро хмыкнула Лили,- свои имеются в достатке! Так что ещё от одной хуже не станет!
Старая дама задумчиво закуталась в шаль и сделала знак лакею подбросить дров в камин. День выдался холодным и дождливым, совсем не летним.
- Это всё покойный Мортланд! Уж каким он ловеласом был – женщины слетались на него словно пчелы на мед! Вот Элен и потеряла голову, да и герцог не остался равнодушным! Её все предупреждали, что у него обязательства перед другой женщиной, но твоя тетя, - леди Эмма замялась, не находя подходящих слов,- она, в общем… была такой самоуверенной, задирала высоко нос, уверенная, что весь мир создан Господом только для её милости! Когда разговоры об их романе дошли до ушей отца леди Кетрин, разразился скандал. Семья Олдриджей уже официально объявила о помолвке своей дочери с Мортландом и вдруг такое! Чтобы избежать скандала, несмотря на её отчаянное сопротивление, мой брат был вынужден отправить ослушницу к родственникам первой жены в Шотландию. Там она вышла замуж, и больше Элен никто не видел!
Лили потрясенно слушала эту историю. Она весьма отличалась от того, что ей рассказывала миссис Элспет.