Тейлор не стал возражать, а растерявшуюся от такого поворота дела Лили неожиданно повел в танце лорд Уотли.
Обычно партнера для первого танца дебютантки подбирали сами дамы-патронессы, но исходя из того, что леди Лилиана уже была обручена с Тейлором, они записали её в паре с женихом. Иннин так же предназначался какой-то молодой человек, но почему-то он, то ли не прибыл, то ли не успел перехватить леди Сару с подопечной до начала танцев.
Так что две столь неожиданно выстроившиеся пары мало понравились дамам-патронессам, увидевшим в этой недопустимой вольности угрозу своим прерогативам. И хотя леди Сара Бенет немедленно извинилась перед устроительницами, посетовав на мучающую с утра мигрень, её уловки никого не ввели в заблуждение. До всех дошло, что таким образом дама хотела оградить племянницу от нападок Браммеля, искусно выведя юную леди из-под огня его злословия.
И озадаченная леди Джерси немедля подозвала известного законодателя мод.
- Вы разговаривали с юной Лилиан Кавендиш, и как она вам?
Тот брезгливо сморщил нос.
- От неё несёт капустой!
Овощами в ту далекую эпоху аристократы высокомерно пренебрегали, и упоминание капусты напрямую указывало на вульгарные манеры деревенщины.
Любой другой дебютантке подобный отзыв нанес бы колоссальный вред, но лорд Кавендиш был постоянным партнером лорда Джерси по карточному столу, а последний уже не раз выказывал жене недовольство её излишней придирчивостью к потенциальным членам 'Олмакс-клуба'.
- Дорогая, я получаю уже пятый вызов на дуэль из-за твоего отказа дать членский билет очередной претендентке! До поры до времени, я отделывался шутками, но кто знает, что будет дальше? Неужели ты настолько жаждешь остаться вдовой?
Но, скорее всего, она бы и в этот раз пропустила мимо ушей ворчание благоверного во имя чистоты рядов 'Олмакса', если бы не готовилась к неприятному разговору с мужем по поводу собственного немалого карточного долга.
- К сожалению, - скрипя сердцем, дама вынуждена была заступиться за несносную девчонку,- из-за смерти матери юная леди прошедший год безвылазно провела в деревне!
- Леди Элизабет, упокой Господь её душу, была самой скучной женщиной на свете! Рассказывают, что как-то на её приеме с десяток гостей молча просидели три четверти часа, потому что она не нашла темы для разговора! Если дочь пойдет в мамашу, то вряд ли сия девица послужит украшением 'Олмакса'!
Пусть и спустя годы, но Браммель довольно подло отомстил Кавендишу за язвительное замечание о его тактичности. Леди Джерси отошла от него в сильной задумчивости, твёрдо решив, что хотя окончательно двери закрывать перед юной Кавендиш 'Олмакс' не станет, но и в постоянных членах клуба той никогда не бывать.
А Лили, между тем, и не подозревала, что все её тщеславные мечты об успехе в свете уже потерпели сокрушительное фиаско из-за пары нелюбезных фраз с каким-то Браммелем. Зато девушку вел в танце нарочито улыбающийся лорд Уотли, прекрасно осознающий это обстоятельство.
Обычно в 'Олмаксе' танцевали хороводом шотландский рил или английский чинный контр-данс. Даже полонез и тот был под запретом, из каких-то очень умозрительных соображений об оскорблении чести и достоинства портретов предков, мимо которых будут вереницей следовать пары танцующих.
- Леди Лилиана, вы, наверное, никогда не покидали деревни? - продолжил ерничать Уотли в разговоре между фигурами контр-данса.
Но теперь девушка сообразила, что в этом простом вопросе есть подвох, поэтому молниеносно парировала:
- Если тема деревни столь вам интересна, то прикажите кучеру довезти вас до родового поместья! При условии, конечно, что такое существует!
Уотли с интересом покосился на собеседницу.
- Существует! Но моя семья предпочитает Лондон!
- Даже во время охоты на лис?
Фигура танца разделила их, а когда они сошлись, партнер сменил тему разговора:
- Хотите совет, леди Лилиана?
Девушка недоуменно вскинула глаза на молодого человека.
- Да, если вы раздаете советы!
И лорд Уотли неожиданно даже для себя самого дал наивной дебютантке действительно хороший совет:
- Скупитесь на слова, словно каждое на вес золота, и всегда улыбайтесь, особенно, когда хочется плакать!
Когда контр-данс закончился и все вернулись на свои места, Уотли вновь встретился с Браммелем.
- Зачем Тейлору понадобилось так подставлять свою невесту? - задумчиво поделился с приятелем лорд. - Вряд ли он сомневался, что тебе не понравится девушка!