'Красавчик' пренебрежительно покосился на наивного приятеля.
- Конечно, Тейлор прекрасно знал, чем закончится это знакомство! Но ему мало нравится навязанная Мортландом невеста, и если я хоть что-нибудь смыслю в женщинах, юной Кавендиш жених также не по вкусу!
Уотли оглядел зал, с трудом отыскав в толпе леди Сару Бенет с дебютантками.
- Со стороны Тейлора такое поведение, как минимум, безрассудно! Эта девушка живого нрава, да и собой весьма недурна, поэтому вряд ли захочет терпеть навязанную ей женихом роль туповатой пейзанки!
Браммелль слегка оживился, ровно настолько, чтобы не выходить из тщательно лелеемого образа пресыщенного и скучающего сноба.
- Пари? Сколько ты поставишь на то, что девчонка наставит рога Тейлору в ближайшие же месяцы?
- Я не против пари, но как мы узнаем об адюльтере? Не думаю, что леди Лилиана настолько глупа, чтобы рассказывать о своих интрижках всем, желающим слушать!
- Тогда заключим пари на соблазнение будущей маркизы! Запишем условия в 'Закладной книге' 'Брукс' и посмотрим, кто захочет присоединиться! Если сумма окажется достаточной, думаю, желающие украсить герб Тейлоров ветвистыми рогами найдутся, и в большом количестве!
- Если мы объявим о пари в 'Брукс', то есть большая доля вероятности, что это дойдет до Мортланда, и он с девчонки глаз не спустит!
Браммель немного подумал, а потом чуть усмехнулся.
- Тогда тайный тотализатор, у Тейта!
Уотли недовольно поморщился.
- Тейт берет высокий процент за посредничество!
- Зато он гарантирует полную конфиденциальность и высокие ставки!
И через несколько часов после описанных событий был дан старт охоте на девушку.
Впрочем, Лили было не до этих безобразников, она готовилась к свадьбе.
СВАДЬБА.
Как часто в те дни измученная Инн наблюдала, как мечется по спальне ожесточенная и злая Лили. Юная француженка отупела от боли и угрызений совести, и теперь только и могла, что подавленно молчать в ответ на истерики сестры.
- Я не хочу выходить за него, не хочу! Он специально выставил меня в 'Олмакс' дурочкой, не предупредив о злом языке Браммеля! - кричала сестра.
Иногда её кидало в диаметрально противоположную сторону, и Инн зачастую было сложно уследить за ходом мысли отчаявшейся девушки:
- Инн, где же справедливость? Ладно, я была бы какой-нибудь страшной уродиной или мерзкой жеманницей! Что во мне не так, почему Тейлор меня ненавидит? Неужели не понимает, что я не виновата в сговоре отцов, что я бы рада не выходить за него, но...
Вот и накануне свадьбы Лили вдруг неожиданно посетила новая идея.
- Может, мне сбежать из дома? С моими талантами я бы смогла стать выдающейся певицей, великой актрисой, такой как Сара Сиддонс. Говорят, что когда она входила в гостиные, то вставали даже короли! Я бы играла на лучших сценах Англии, и тогда и Тейлор, и Мортланд пожалели бы, что так обходились со мной!
Инн даже застонала от головной боли.
- Лили, дорогая! Завтра у тебя венчание. Предстоит очень тяжелый день - давай же уляжемся, наконец-то, спать!
Но кузина была далека от того, чтобы отойти ко сну.
- Я боюсь,- вдруг честно призналась она,- боюсь того, что со мной завтра ночью сделает Тейлор!
Стоило об этом подумать самой Инн, как она ощутила подкатывающуюся к горлу тошноту. Лили и Томас в одной кровати? Нет, только не это - она не хочет об этом думать, она не хочет этого слышать!!
- Сегодня со мной разговаривала на эту тему миссис Элспет!- сестра скользнула к ней под одеяло, и Инн с неловкостью почувствовала на своей щеке её взволнованное дыхание.
- Что же она сказала?
- Самые дельные вещи, как всегда! Мол, джентльмен будет настойчив, а я должна смиренно вынести боль и прочие гадкие поползновения распалившегося самца ради счастья иметь детей. Неужели всё и впрямь столь мерзко? Как ты думаешь?
- Этого не может быть,- смущенно уверила её Инн,- я не знаю, в чём там суть дела, но тогда бы женщины ненавидели мужчин, а не стремились завоевывать их сердца. Вспомни свою мать, разве она не любила твоего отца?
Лили нервно потерлась щекой о её ладонь.
- Я не знаю..., - растерянно пробормотала она,- даже если они когда-то и делили постель, то мне ничего об этом неизвестно.
- Тётя любила дядюшку! И тебя полюбит твой муж. Пусть сейчас Тейлор выражает недовольство, потому что ему не нравится, как герцог давит на него, но потом...,- она с трудом проглотила болезненный комок в горле,- у вас будет своя семья, дети, общие интересы. Вы привыкните и полюбите друг друга!