- Сто фунтов, джентльмены,- орал зазывала,- есть желающие?
Инн увидела, как откуда-то справа поднялась рука.
- Сто фунтов - раз! А вот джентльмен в синем фраке...
- Сто пять! - раз... Мисс Элиза покажите грудь!
Покрасневшая девушка покорно расшнуровала корсаж и показала ещё только чуть намечающиеся холмики.
- Сто пять - два! Вы даете больше? Ваша цена...
Оторопевшая Инн широко раскрыла глаза, пытаясь понять, что происходит. Юная Элиза, в конце концов, ушла за сто десять фунтов.
- Я не понимаю...,- озадаченно наморщила она лоб, по привычке обращаясь к Мортланду,- почему их так продают?
Тот пренебрежительно и устало глянул на неё:
- Эти девицы,- подчеркнуто холодно произнес он,- девственницы. И таким образом стараются, как можно дороже продать свой оригинальный товар.
Инн поперхнулась, в ужасе глядя на сэра Глоссопа:
- Вы сказали, что это зрелище может меня развлечь? Но каким образом? Что тут веселого?
Сэр Фредерик надменно вздернул брови:
- А что здесь такого, чтобы вызвать слезы? Этим девушкам нужны деньги, а нам нужны развлечения - это честная сделка!
- А в чем развлечение? Они же боятся, и вряд ли до конца понимают, что происходит!
Глоссопп посмотрел на неё, как на дурочку.
- Вы странная девушка, мисс Эрика! Конечно, мы смотрим на девушек, но не для того, чтобы насладиться их страхом, а для того, чтобы помочь бедняжкам!
Теперь уже настала очередь изумляться француженке:
- Помочь? Каким образом?
- Купив их! Не знаю, чем богат этот аукцион, но иногда попадаются такие прелюбопытные экземпляры - правда, приходится раскошеливаться, но они того стоят.
Волна бешенства затмила её рассудок. Наверное, весь этот вечер подготавливал Инн к полной потере контроля над собой, и чувствовала она себя в этой новой ипостаси великолепно и органично.
- Скажите, пожалуйста! - деланно восхитилась она. - Можно, оказывается, сделать счастливым человека, купив его! Тогда почему же вы до сих пор не вступили в торг?
Глоссопп смущенно покачал головой, что вызвало у Инн припадок брезгливого презрения. Надо же, ещё и корчит из себя стыдливого мальчика!
Но когда джентльмен открыл рот, то выяснилось, что она неверно истолковала его жест.
- В списке восемь участниц - и завсегдатаи в курсе, что внимания знатоков стоят только последние две. Как правило, они приберегаются для людей с серьезным содержимым кошельков, которые разбираются, на что не жаль денег!
Волна омерзения прокатилась по коже девушки.
- И насколько же может раскошелиться в таких случаях публика?
Сэр Фредерик неопределенно качнул головой.
- Обычная цена за девственницу - около ста фунтов, но мне как-то рассказывали, что Бисби взял красотку, заплатив за неё триста фунтов! Но он человек особый, и может позволить себе выложить подобную сумму за ночь с понравившейся девочкой.
Бисби! Опять это имя! Инн даже на мгновение забыла о своих обидах.
- А кто такой Бисби? Нувориш, набоб?
- Человек! - неожиданно резко оборвал её герцог. - Мисс Эрика, вы проявляете какое-то нездоровое любопытство к тому, что вас ни в коей мере не касается!
Ах, вот даже как!
- Сэр Фредерик,- Инн призывно глянула на сэра Фредерика,- а как, по-вашему, сколько на аукционе дали бы за меня?
И, конечно же, тот принял её слова за сигнал к действию и уже откровенно сосредоточил взгляд на её довольно смелом декольте.
- Думаю,- тихо сказал он,- вы бы вызвали фурор! Даже не осмеливаюсь назвать сумму....
- А что мешает вам проверить? - раздался ледяной голос герцога. - Мисс, отправляйтесь к миссис Варанс и предложите выставить себя под лотом девять. И если вам удастся сорвать те же сто фунтов со скучающей публики, то это будут не мои деньги. Я порядком устал от вас, Эрика!
Пылающая от гнева, оскорбленная Инн начала подниматься с места, когда её силой усадил на место взбудораженный сэр Фредерик.
- О, его светлость, просто шутит! - забормотал он, покрывая поцелуями руку, напрягшейся от отвращения девушки. - Если вам нужно сменить покровителя, то к чему проходить через такое унижение? Мое сердце и мой кошелек к вашим услугам, да и мимо вашего внимания видимо ускользнуло, что участницы должны быть непременно девственницами!
- Я - девственница!- язвительно улыбнулась Инн,- Так какое же предложение последует от вас, милейший сэр Фредерик? Сколько вы мне предложите?
Было даже забавно наблюдать, как достопочтенный член правительства взволнованно потирает руки.