Молча уселась на качели на дереве. Как же тут спокойно. Как хорошо. Веревочки поскрипывают, легкий шелест листвы, солнышко и никого вокруг. Тишина.
«В который раз прихожу - а ты все здесь сидишь» - раздался насмешливый голос.
Я подняла голову. В проеме стоял Альдер. Или Вальдет. И насмешливо смотрел на меня.
«А сейчас ты кто? - Альдер, Вальдет?» - устало спросила я, не имея ни малейшего желания убегать, даже если это Вальдет. Мне есть теперь, что ему сказать.
«Вальдет?» - переспросил мужчина - «А это еще кто? И почему ты меня принимаешь за него?»
Значит, Альдер
«Вальдет - это мужчина совершенно такой, как ты. Он появился здесь в первый же день моего нахождения здесь. И очень хотел познакомиться»
«А почему я об этом узнаю только сейчас?» - спросил Альдер, подходя ближе и привычно прислоняясь к дереву.
«А раньше ты не спрашивал» - поворачивая голову вслед за ним, отвечаю я
Он качает головой, но решает, что дальше продолжать разговор в этом направлении непродуктивно и спрашивает следующее, что его интересует:
«Кто он?»
«Я не знаю. Знаю только, что вы очень похожи. Что он хочет познакомиться. И что он в дракона превращаться умеет. Это ведь именно он тогда преследовал меня. Это его ты видел тогда»
Альдер откинул голову на ствол дерева и замолчал, прикрыв глаза. Некоторое время мы молчали.
«Знаешь, мне в детстве говорили, что когда-нибудь я встречу свое отражение» - тихо нарушил молчание он - «Но я не думал, что это отражение будет драконом в оборотном виде»
«В оборотном? А ты кто?» - заинтересовалась я
Он внимательно посмотрел на меня и произнес, нерешительно, словно нечасто ему приходилось сознаваться:
«Феникс»
Бог мой. А ведь еще недавно я размышляла о фениксах в реальности! И костерила на чем свет стоит магов, их задумавших. Птица, которая обречена раз за разом живьем сгорать! Добрейшей души люди ее придумали! Как же занятно переплетены мой мир и реальный! Подумала и получаю ответ на вопрос. И не помеха тому, что миры, где вопрос прозвучал и где получаю ответ - разные
«Скажи, тебе больно - сгорать?»
«Нет. Пламя, пожирающее меня - стирает меня из мира, а не уничтожает, физически сжигая ткани. Я просто становлюсь все легче, все меньше, все прозрачнее. Ты знаешь, что фениксы всю жизнь растут? И если бы не очищающее пламя - мы бы не только не смогли летать, несмотря на магию - мы бы не смогли прокормить себя. А ведь сам феникс не поранится - у него нет естественных врагов. Поэтому приходится либо в побоища ввязываться, либо, высоко забравшись, складывать крылья, когда уже невмоготу держать свой вес. Ведь это пламя - как регенерация у ящериц - не запустится без причины. А вслед за пламенем стирающим приходит пламя возвращающее. До тех пор, пока носитель оборотного облика не состарится настолько, что пламя возвращающее не придет. Его ведь вызывает желание жить. Только стремление к жизни способно жизнь зародить. Так вот мы, фениксы, и устроены» - закончил он лекцию, глядя в мою озадаченную физиономию.
«Как интересно» - задумчиво произнесла я - «я и не думала, что все так сложно устроено. Знала лишь, что феникс - птица, восстающая из пепла. А тут такие подробности вылезают. Как многого я не знаю о мире»
Помолчали. Альдер, привычно прислонившись к дереву, прикрыл глаза. Я, тихо покачиваясь, сидела на качелях и смотрела в землю, рассматривая тени от солнышка и слушая шелест листвы на вновь живом дереве. Перевела взгляд на Альдера - он такой... Такой молчаливый. И не похож на Медвяну. Он ни разу не упрекнул меня, хотя он тоже имеет на это право. Ни разу не спросил, что со мной происходит... И в то же время он с удовольствием со мной общается. Так странно.
«Альдер...» - неуверенно начала я. Он повернул голову, внимательно смотря на меня - «Альдер..., почему ты так любишь это дерево?»
«Оно всегда было здесь. Это память моего рода. С самого основания нашей земли оно растет здесь. Без него невозможно представить это место»
Я встала с качелей и подошла к дереву с другой стороны, прислонилась к нему:
«А ты знаешь, как оно здесь появилось?»
«Знаю»
«Расскажи?» - я развернулась лицом к дереву, облокотившись на него и смотря Альдеру в глаза. Он тоже развернулся и теперь мы стояли друг перед другом, разделенные только деревом. Он помолчал, вспоминая и тихо начал говорить:
«Это было давно. Настолько давно, что даже записи уже с трудом можно прочитать. А писал мой далекий пра-пра-пра...-дед об этом уже в почтенном возрасте, когда у него время свободное появилось. Ведь тогда, когда он появился в этих местах - мир пережил катастрофу и времени на что-то, кроме выживания, просто не было. А тогда... Тогда он был совсем молодым юношей. Во время самой катастрофы они спаслись в каком-то убежище. Но дальше там оставаться не могли - не было им, на что жить. И все те, кто был в том убежище, пошли искать не тронутые катастрофой места. Они шли, шли, людей становилось все меньше, а неживая, выжженная земля не кончалась. Он так и написал - «.... От горизонта до горизонта протянулось бесконечное черное пространство - мертвое и недвижимое. Сотни людей шли на восход в надежде найти там нетронутые земли. Шли группками, цепочками или поодиночке. Уныло, безнадежно. И если кто-то падал, к нему подходили не чтобы помочь, а чтобы забрать оставшиеся припасы. Я не раз наблюдал такое, неизменно поражаясь тому, что вся человеческая культура исчезает моментально, если под угрозу становится сама жизнь .» Шел вместе со всеми и мой прадед. С ним шла его девушка. Они бросили все, что могло их задержать и взяли только то, что было жизненно необходимо. Они были молодые, здоровые, выносливые. У них было преимущество молодости, хотя шансов - столько же, сколько и у всех. В их группе было пятнадцать человек, и шли они цепочкой. На исходе третьего дня похода он заметил, что неподалеку от их маршрута прямо на земле, свернувшись в комочек и ни на что не обращая внимания, навзрыд плакала девушка. Она не была похожа на тех, кто шел. Рядом с ней не было ни припасов, ни дорожной сумки. Но не было похоже и на то, что она упала без сил и у нее просто все это отобрали. Мой прадед оторвался от группы и подошел к ней. Его девушка посмотрела на их группу, на него и нерешительно отправилась вслед за своим ним. Прадед присел возле плачущей девушки и спросил - что она тут сидит? Ведь нужно идти, здесь жизни нет. И коснулся ее плеча. В ответ девушка обхватила его руками и расплакалась еще сильнее. Он беспомощно посмотрел на свою спутницу. Та сказала, что нужно идти, иначе они все умрут. Они попытались приподнять плачущую девушку, но у нее не было сил идти, а рыдания сотрясали ее тело настолько, что и держать ее было сложно. И тогда мой прадед решил остаться. Он уселся на землю, расстелил плащ и проводил взглядом их уже едва видимый отряд. Он написал, что сразу понял, что видит их в последний раз. Его девушка села рядом. Так они и просидели, пока солнце, полу видимое за дымовой завесой, расстелившейся тогда на все обозримое расстояние и похожее на красный раздувшийся шар, не село за горизонт. Девушка все так же безутешно плакала, а он поглаживал ее волосы и думал, что у них припасов не хватит на троих, а бросить эту девушку у него уже не хватит мужества и, значит, погибнут они все. Что ж, так тому и быть. Шансов все равно было немного, катастрофа, судя по всему, была глобальной. С этими мыслями он и уснул. Проснулся он от того, что перестал чувствовать тело девушки у себя в руках. Открыв глаза, он увидел ее сидящей и задумчиво глядящей на встающее солнце. Она обернулась, улыбнулась, опустив глаза и снова повернулась к солнцу. Мой прадед и его девушка стали собираться, намереваясь продолжать дорогу, а та девушка сидела, не обращая на них внимания и смотрела. И вот, все компактно упаковав, чтобы не мешало в дороге, они встали над ней в нерешительности - спрашивать ее или нет, пойдет ли она с ними? И тогда девушка еще раз обернулась и встала. Она сказала моему прадеду, что практически ничем не может отблагодарить его за участие, но кое-что и она может. Опустила руку к самой земле и подняла ее. За ее рукой потянулась полоса теплого света и прадед неверяще уставился на появившийся из безжизненной, черной от копоти земли, росток. Тот быстро рос и превратился в молодую яблоньку. Вот эту. Девушка сказала, что так не пойдет и улеглась на землю. И от нее, кругами расходясь, поползли сотни и сотни ростков, зеленых, трепещущих. На черной земле это было особенно невероятно. В течение небольшого времени они оказались окружены настоящим живым лесом - с, как он потом обнаружил, полянами, ручьями, озерами, животными и птицами. Настоящая замкнутая экосистема. И вода, там бывшая, была пригодна для питья, что более всего удивило прадеда. А тогда он со своей возлюбленной молча стоял и смотрел на это внезапное чудо. Девушка же спокойно поднялась, посмотрела на них и сказала, что хочет дать им еще кое-что. А затем подошла к каждому и положила руку на грудь. И от ее руки к груди моего прадеда перешел светящийся теплым светом шар. «Это... магия - ска