— Давно, — вздохнула она. — Кото и Харана запрещают есть много сладкого.
— А мы им не скажем, — выйдя из-за прилавка, торговец достал банку и протянул кошке. — Бери.
— А деньги?
— Для такой принцессы мне не жалко. Наслаждайся.
— Спасибо огромное!
— Кто это с тобой, Марта?
— Это мой раб. Харана мне его выделила.
— Интересно. А Кото, значит, самцом стал?
— Ну…
— Ладно, не мое это дело. Заглядывай как-нибудь еще. Угощу чем-нибудь другим.
— Хорошо!
В приподнятом настроении, прижимая к себе огромную банку сладости, Марта взяла Шинду за руку и вышла из магазинчика. Дальше им попалась мясная лавка. Здесь, тоже чуть ли не задаром отдали несколько «пышных» лошадиных бедер и груду костей для супов. Наблюдая за всем этим, ученый поражался отзывчивости и лояльности местных жителей. Никаких руганей, никаких очередей, никаких злостных взглядов. Все словно любили друг друга и уважали. Людям такое и не снится.
Последним местом стала… не лавка. Марта, держа Шинду за руку, привела его к пруду. Все покупки тащил мужчина. Она же, развеселая и довольная, шагала с чистой совестью.
Местный источник воды лишь на первый взгляд казался скромным. Ученый успел заметить, что дальняя стена на продолжается под водой, а как бы весит над поверхностью. Другими словами, пруд куда больше, чем кажется.
— Марта, мы за рыбой?
— Угу. Здесь ее можно получить.
— Получить? Погоди, она не продается?
— Нет. Харана давала нам только на мясо, потому что оно в дефиците. А вот рыбу можно получать каждый день в небольших количествах.
— Хорошо. И как ее получить?
Кошечка остановилась у начала воды и сунула руку в прохладный источник. Через мгновение всплыли две особи. Шинда даже вздрогнул от внезапного появления. Под водой их совершенно не было видно. Неужели, что-то вроде камуфляжа?
Они подплыли ближе, переглянулись и заулыбались.
— Марта собственной персоной. Рада встрече.
— Ой, Николь, сколько я тебя не видела. И ты, Санто, рада встрече.
— За рыбкой пришла, милая?
— Угу. Харана попросила немного.
— Сейчас устроим.
Говорила с кошкой кто-то вроде русалки. Скорее всего, подвид рыбы. Хвост переливался оттенками, блестел. Вся кожа выше была покрыта полупрозрачными чешуйками. Волосы — сухие и шелковистые, словно вовсе не намокают. В голове у Шинды пронеслось только одно — поразительные существа.
Издав что-то вроде свиста, эта самая Николь подозвала рыбешек. Некоторые из них были довольно крупными, килограмм на двадцать.
— Тебе какую? Мелкую, крупную?
— Ой, я даже не знаю.
— Тогда, Санто, поймай-ка нашей милашке парочку крупных самцов.
— Слушаюсь, принцесса.
Он нырнул под воду, а через мгновение вновь вынырнул, уложив на землю сразу трех громадных рыбин, упакованных в какую-то природную сетку, пропитанную водой.
— Держи. Марта, заходи почаще. В следующий раз поболтаем с тобой подольше, а то сейчас дел много.
— Конечно! С радостью приду.
— Ой, а кто это с тобой?
— Раб мой. Харана дала.
— Сумки таскает, значит. Полезно. А мой Санто совсем расслабился.
Видимо, это самец и самка из одного племени. Продолжая наблюдать за ними, Шинда прослушал слова Марты. Она подошла к нему и, взяв за руку, привела в чувства.
— Бери рыбу. Нам пора.
— Да… понял.
Подхватив сеть, ученый ощутил, как по ногам стекает вода. Штаны промокли.
Только после этого поход за покупками можно было считать завершенным. Возвращаясь к огромной лестнице все по той же улице, Марта насвистывала какую-то мелодию, наслаждаясь прогулкой.
— Скажи, Шинда, как тебе наш город?
— Удивительный. Вы совсем не похожи на людей.
— Разве? Вроде руки, ноги такие же.
— Нет, я не об этом. Добрые, отзывчивые, работаете слаженно. Словно все — одна большая семья.
— Да, здесь ты прав. У нас нет зависти или необоснованной ненависти. Зачем, если можно жить в мире, правда?
— Да, ты права. Нашему народу есть, чему поучиться у вашего.
— Ой да ладно, — хихикнула она, шлепнув мужчину по спине, отчего он чуть было не упал. Марта вовремя подхватила своего самца. — Извини, пожалуйста. Силу не рассчитала.
— Да нет. Это я слабенький. Кстати, я еще заметил, что к тебе в городе все как-то по-особенному относятся. Словно…
— Как с ребенком, ты это хотел сказать? — закончила кошечка, задрав голову и вглядевшись в потолок.
— Ну, не прямо так, но…
— Ты не ошибся. Я еще очень юна, поэтому меня считают маленькой. Но я уже не маленькая! Вон… даже племенем обзавелась… правда, сказать пока никому не могу. А еще я веду себя так. Слишком добрая, как мне однажды сказали. И наивная.