Все бы хорошо, только вот опомнились нападавшие быстро. Вернулись назад и мгновенно окружили одинокого воина. Меч свистел и пускал лунные блики во все стороны; кажется, Кангасск даже попал по кому-то несколько раз - он уже ничего не понимал... кроме того, что зарубят его тут как пить дать... или кто-нибудь из этих маленьких пучеглазых уродов, разматывающих пращи с высоты барханов-монстров, прицелится получше - и...
Впрочем, ему повезло. Как и всему каравану... За барханами тонко зазвучал разбойничий рожок, подавая сигнал к отступлению. Перестроившись, разбойники принялись отступать, отгораживая караванщиков от пустокора с поклажей, которого палками погоняли пучеглазые коротышки... Пожалев своих людей, защитники каравана отступили, и несчастный пустокор исчез в пустыне; его жалобный стон слышен был еще долго... пустокоры - они такие: сильно привязываются к хозяину. Жаль, эта сердечная преданность граничит с непроходимой тупостью, иначе эта махина раскидала бы захватчиков, как муравьев...
...Убедившись, что нет погони, вскоре и пучеглазые пращники, от которых было черным-черно на барханах, исчезли в темноте... И вновь - тихая ночь, будто и не случилось ничего...
Есть два способа собрать яблоки. Один из них такой: порубить все деревья под корень, тогда урожай будет большой. Но только один. На следующий год ни одного яблочка не дождешься... Похоже, разбойники чтили древнюю мудрость, иначе, пожалуй, перебили бы караванщиков всех до единого. Или им своих терять не хотелось - вздумай они продлить битву, их людей тоже полегла бы половина...
Караван стоял. Успокаивали перепуганных пустокоров, перевязывали раненых, хоронили убитых, прямо в песке, недалеко от дороги... Хмурые, измученные люди молча взирали друг на друга...
С Кангасска сходил дурман битвы. Прояснилось зрение, чувства вернулись - отвращение и ужас... Ноги подкосились; стараясь держаться достойно, Кан упал на одно колено... и случайно заглянул одному из мертвых разбойников в лицо...
- Все в порядке, Кан? - спросила Влада, присев на корточки рядом.
- Да... - выдохнул Кангасск, устало порадовавшись, что с ней тоже все хорошо. - Знаешь, кто эти люди?..
- Кто?
- Уроды, - мучительно выговорил он. - Такие же, как я. Вот этот - тоже из Арен-кастеля, черты Прародителей в нем узнаю, только перемешанные, как и у меня... Тоже, видать, травили всю жизнь, вот и ушел в разбойники... может, и неплохой парень был раньше...
Владислава ничего не ответила, только молча склонила голову и положила ладонь ему на плечо...
Вскоре Кан взял себя в руки. Встал, вытер от крови свой новенький, побывавший сегодня в первой битве клинок. От мертвого разбойника он отвернулся и, решив сменить тему, поддел носком ботинка тушку зарубленного им пучеглаза.
- А этих, - сказал Кан, - в первый раз вижу.
- Маскаки, - пожала плечами Влада. - Не поверишь: эмигранты с Севера. Там таких полно...
- ...Ты была на Севере? - расспрашивал Кангасск, пока Владислава перевязывала его разбитую (благодаря одному из зубастых пращников) голову.
- Была, и не раз, - ответила девушка.
- Ох, ну и как там?
- Неплохо. Зимой снег падает. Тебе понравится.
- Про снег я читал... это вода замерзшая. Говорят, красиво... - Кан спохватился. - А мы что, на Север идем?
- Вполне возможно. Пока нас интересует одна небольшая Область в Ничейной Земле, а там посмотрим. Все, хватит вопросов, - сказала Влада строго. - Караван скоро отправится. Сядешь на пустокора впереди меня, прислонишься к горбу и поспишь. Я прослежу, чтоб ты не упал. И не спорь!
"...Север... - думал Кангасск, засыпая. - Волшебный Север..." Он погружался в дрему, укачанный мерной поступью пустынного зверя, и чувствовал, как его обнимают осторожные, внимательные руки, чтобы он спал спокойно, не боясь упасть...
Еще полтора дня пути. Ехали в напряженной тишине, почти никто не разговаривал, даже Владислава, взявшаяся было объяснять впервые выбравшемуся за город парню, что к чему. Все смотрели по сторонам, в том числе Кангасск. У него жутко болела разбитая голова, потому он молча злился и держал свой короткий лук наготове, так что маскак, некстати мелькнувший над шапкой бархана, получил стрелу прямо в свой выпученный глаз.
- Аааа! Получи, сволочь! - победоносно прорычал Кангасск.
- Молодец! - похвалила Влада, одобрительно хлопнув парня по плечу. - Разведчика пристрелил. Если б в прошлый раз так, то та шайка на нас бы не вышла.