- Пуля в голову была бы идеальным вариантом, – без тени шутки ответил Эдвард.
- И это все, на что хватает твоей фантазии?! – разочарованно протянул Джеймс. – Разве ты не хочешь сыграть в какую-нибудь игру, как в старые добрые времена? Помнишь?
- Я ничего не помню! – стальным голосом возразил Каллен.
- Ерунда! Все ты помнишь! – ткнув указательным пальцем ему в грудь, злобно выкрикнул Хейл. – Не нужно притворяться тем, кем в действительности не являешься. Ты ничем не лучше меня! Сколько человек ты убил? Двадцать? Тридцать?
- Не знаю, не считал, – развел тот руками. – У меня нет блокнота, куда бы я записывал их имена. Но если бы он у меня был, я бы с удовольствием вписал туда еще парочку имен.
- Не трудно догадаться, чьих, – усмехнулся Джеймс.
Вместо ответа Эдвард криво улыбнулся и подмигнул своему оппоненту.
- Подвесить его, живо! – скомандовал Хейл своим прихвостням, уже начавшим скучать.
В считанные минуты запястья Каллена оказались туго связаны крепкой нейлоновой веревкой. Не переставая весело скалиться, парни перекинули ее через трубу, висящую тут же у них над головами, и закрепили веревку, завязав несколько прочных узлов. Теперь ноги Эдварда висели в десяти сантиметрах над полом, а пальцы рук быстро онемели от того, что кровь перестала поступать в них.
- Надеюсь, тебе удобно? – нарочито заботливым тоном поинтересовался Джеймс, заглядывая в лицо Каллена снизу вверх.
- Лучше и быть не может, – заверил его тот. – Что же дальше? Хочешь поиграть в БДСМ?
- Ты, как всегда, на удивление догадлив, – хищно улыбнулся Хейл. – Это развлечение всегда было одним из моих любимых, помнишь?.. Ах, да, у тебя же очень избирательная память! Так я напомню: однажды плетка была в твоих руках!
- И дуло пистолета между лопаток, – внес уточнение Эдвард.
- Это уже мелочи, – отмахнулся Джеймс. – Пришло время примерить тебе роль жертвы. Рано или поздно за все приходиться платить, Каллен.
- Согласен, и ты следующий на очереди, сразу после меня.
- Вероятно, – не стал отрицать Хейл, – но не сегодня, потому что сегодня – твой день! Обещаю тебе, что ты не попадешь в ад раньше, чем пройдешь все его круги на Земле.
Джеймс отошел от Эдварда, уступая свое место Виктории, сжимавшей в руках раскладной нож с тонким длинным лезвием.
Она срезала все пуговицы с его рубашки, которую он так и не переодел после вчерашнего выступления в ресторане, а затем разрезала рукава. Вик проделал все это очень быстрыми, ловкими движениями, совершенно не церемонясь. Острое лезвие ножа то и дело задевало кожу Каллена, рассекая ее, но тот знал, что эта обжигающая боль – ничто по сравнению с тем, что ему предстояло испытать в ближайшие минуты.
- Ты сегодня особенно нежна, – не смог он удержаться от очередной колкости.
- В глубине души мне искренне жаль тебя, Эдвард, – на полном серьезе проговорила Виктория, стаскивая с него остатки белой рубашки с кровавыми разводами.
– Ты заслуживаешь совсем другого. У тебя были все задатки для того, чтобы стать кем-то большим, чем без пяти минут труп, нелепо болтающийся на веревке. Единственный твой недостаток – Розали и излишняя забота о ней. Ты всегда был готов пожертвовать собой ради нее, в то время как она готова была пожертвовать тобой ради потрахушек с Джеймсом. Все дерьмо в твоей жизни только из-за Розали. Вот и сейчас ты здесь, а ведь мог бы быть уже в тысячи миль отсюда, в полной безопасности. Хотя, вероятно, на сей раз дело не в сестре, а в ней? – Виктория презрительно скривилась и послала убийственный взгляд беззвучно рыдавшей Белле.
- В них обеих, – поправил ее Эдвард.
- Нет, Каллен, – покачала головой Вик, – здесь ты только ради одной, и лучше тебе прямо сейчас начать думать, ради кого именно… Я все сказала, можете начинать! – Виктория замолчала и отошла в сторону, встав рядом с Джеймсом.
Лоран – Эдвард помнил, что именно так звали темнокожего парня с дредами, – приблизился к Каллену, и, обогнув его, опустил заранее приготовленную кожаную плеть в ведро с водой.
- Да, чуть было не забыл о дополнительном условии нашей игры, – жестом остановил его Хейл, – ты не должен издавать ни звука, ВООБЩЕ! За каждый звук, слетевший с твоих губ, Изабелла – так, кажется, зовут твою девушку? – будет получать пощечину от Виктории, а она умеет бить, ты же знаешь. – Подмигнув Эдварду, Джеймс замолчал, и уже в следующую минуту, со свистом рассекая воздух, на обнаженную спину Каллена опустилась мокрая плетка.
«Боль» показалось ему слишком мелким и незначительным определением для того, что он почувствовал в этот момент: словно раскаленная лава брызнула на спину, опаляя кожу, прожигая насквозь, до самых внутренностей. Ошеломление парня было настолько сильным, что даже при всем желании он не смог бы издать ни звука, беспомощно хватая ртом воздух. Но уже следующий удар возымел обратный эффект, заставляя Эдварда протяжно закричать, выгнув спину дугой.
- Не думал, что ты так быстро сдуешься, – разочарованно протянул Хейл, кивнув Виктории, которая незамедлительно подлетела к замершей в ужасе Белле и, размахнувшись, звонко ударила ее по лицу. Та вскрикнула и инстинктивно вжала голову в плечи.
- Ты не смеешь! – яростно крикнула Розали, обращаясь к Вик.
- Заткнись, сука, скоро и до тебя очередь дойдет! – не осталась в долгу она.
Эдвард бросил на Изабеллу взгляд, исполненный боли, смешанной с безысходностью, и что было сил закусил нижнюю губу. Поначалу сдерживать крики стоило ему титанических усилий, он чувствовал во рту солоновато-ржавый вкус собственной крови, но продолжал сжимать зубы все крепче. Не находя выхода, адская боль растекалась по телу, заползая в каждую клеточку, впиваясь в его плоть миллионами острых мелких зубов. Однако вскоре, удар за ударом, Каллен начал терять связь с реальностью, сведенные судорогой мышцы расслаблялись, сигнал о боли почти не достигал его затуманенного сознания…
Внезапно все закончилось. Удары прекратились, а ведро воды, куда Лоран не забывал то и дело окунать плетку, вылилось Эдварду на голову, выдергивая его из спасительного полубеспамятства и возвращая к чудовищной реальности.
- Говорят, что это больнее ожогов. Так как, Каллен, не врут? – с издевкой спросил Джеймс, похлопав его по щеке.
- Трудно сказать, – заплетающимся языком пробормотал тот.
- Можно было бы провести эксперимент при помощи, скажем, паяльной лампы, ну, да ладно, перейдем сразу к следующей части нашей дружеской встречи. – Хейл ненадолго замолчал, а затем снова продолжил: – Не думал же ты всерьез, что тебе удастся спасти Изабеллу и Роуз? Наверняка, ты с самого начала был уверен, что я убью вас всех. Так вот ты ошибался! Конечно, ты сегодня умрешь, но вот одна из дорогих твоему сердцу женщин останется жить, я отпущу ее, клянусь! Ты же знаешь, что я никогда не нарушаю данных обещаний. Я редко их даю, но дав, иду до конца! Так вот, одна из них уйдет отсюда живой и здоровой. Вторая же разделит твою горькую участь. Более того, она умрет первой, у тебя на глазах, и я обещаю, что ее смерть не будет быстрой и безболезненной. А вот кто именно – выбор за тобой! Я хочу в ближайшую минуту услышать от тебя имя той, что, по твоему мнению, заслуживает право на жизнь в большей степени, чем другая. Только имя и больше ничего! Любое лишнее слово будет означать, что умрут все, излишнее промедление с твоей стороны будет значить то же самое. Время пошло, Каллен!
Эдварду показалось, что в это мгновение внутри него с протяжным стоном оборвалось что-то жизненно важное. Морально он был готов еще к сотне физических пыток, но только не к этому! Чтобы спасти одну, ему нужно было предать другую – самое чудовищное, что только могло с ним случиться. Парень поднял голову и встретился взглядом с девушками, взиравшими на него с неподдельным ужасом.
- Как уже сказала Виктория, ты здесь ради спасения только одной из них, – нарушил тягостное молчание Джеймс, – сейчас я досчитаю до пяти, и ты назовешь мне ее имя. Один, два, три, четыре, пять… Имя!
- Белла… – скрипнув зубами, едва слышно выдавил из себя Каллен.
- Я ничего не слышу! Громче!
- Белла! – хрипло выкрикнул Эдвард, закрыв глаза, чтобы не видеть лица Розали в этот роковой момент...
====== Глава 30. Я выбрал жизнь, но слишком поздно ======
Воздастся всем за беззаконье,