— Попрошу меня встречать так каждый день в году, — громко и весело обращается Тони ко всем, треплет осчастливленного Эйти за ухом. — Мы уже никуда не опаздываем? — он обращается к Питеру.
— Тебя срочно вызвали на другой конец Америки. Еще неделю назад. Так что придется посидеть тихо и незаметно, — улыбается тот.
Облегчение от того, что не нужно будет пять часов торчать на приеме в собственную честь сменяется новой волной искрящейся бутафории, засыпающейся за воротник пиджака и бокалом шампанского в руке. Тони остается только принять поздравления, которые звучат чуть лучше и искреннее обычного. Или ему кажется. Роуди ободряюще хлопает его по плечу, скептично оценивая его сегодняшний стиль.
— Ты еще и в конкурсе самых стремных футболок участвуешь?
— Должен же я хоть где-то занять последнее место, — с гордостью откликается Тони, приподнимая подбородок.
Питер смеется. Тони сжимает его ладонь. Вот теперь день точно удался.
========== Christmas Miracle ==========
— А это можно?
— Забирай, — говорит Тони, не понимая, зачем Питер в очередной раз спрашивает.
Питер сияет, сворачивая потрепанный буклет с выставки автомобилей девяносто второго и убирая его в задний карман джинс. Тони не знает, на что ему эта макулатура, но Питеру за счастье. Он и без того сидит в двух его старых футболках и бандане, в окружении мелкого хлама, готовый прибрать к рукам все, что не жалко. Тони бы это за раз выбросил, не будучи приверженцем ностальгии, но Питер смотрел на все под другим углом.
— Да это же настоящий раритет! — раздался получасом ранее восторженный вопль, стоило Питеру вытащить из первого вскрытого контейнера пластинку Black Sabbath.
— Раритет? — возмутился Тони, забирая сокровище у наглейшего из подростков мира. — Девяностый год для тебя раритет? Боже, ты когда-нибудь перестанешь называть меня старым?
— Да я не в этом смысле, — отмахнулся Питер, не придав должного значения оскорбленным чувствам Тони, ныряя в коробки дальше. Старк не мог предположить, что исследование содержимого приведет к возвращению его в прошлое и перетряхиванию этих самых коробок до последнего завалившегося чека.
Оставалось вздохнуть и напомнить себе одну простую вещь. Рождество.
Питер вспомнил первым. Про елку, украшения, остролист, вот это все. В законный выходной, который Тони планировал провести с членистоногим под боком. Но вместо этого с помощью Марка и Питера — в основном Питера, который носился на недюжинном энтузиазме, — они перетаскали более чем увесистые контейнеры с этажа ниже в холл и теперь распаковывали все добро. Проблема заключалась в том, что кто-то забыл подписать коробки в прошлом году, и среди них нашлись вещи чуть более интересные.
— Нет, реально? Ты был на концерте Квинов? Вживую? — Питер цепляет на запястье найденный напульсник с известным логотипом. Такой образ ему шел, но его бы незамедлительно растерзали фанаты, заявись он на концерт с символикой трех разных групп.
— Что тебя так удивляет? Проще сказать, где я не был.
— Не знаю, — пожимает плечами Питер. — Может то, что ты должен был выступать на сцене?
— Слишком просто, — отмахивается Тони, залезая в следующий огромный контейнер и, к собственному удивлению, извлекая из-под завалов бас-гитару.
— Вау, — запоздало восхищается Питер, сообразив, что это. — Вау!
— Кто бы мог подумать, старушка живая, — Тони улыбается, оглядывая инструмент со всех сторон, — я был уверен, что ее разнесло вместе с домом в Малибу.
— Ты играл на гитаре?
— Все в молодости играли, — пожимает плечами Тони, перекидывая через плечо ремень и выкручивая колки. Не хватает струны.
— Ах да, простите, я сегодня же откопаю мой ансамбль из двенадцати инструментов, раз «все» играли.
— Если бы ты стоял на два метра ближе — получил бы подзатыльник, — говорит Тони, тщетно пытаясь выдавить более-менее приличный звук.
— Ты должен был зажигать стадионы, — улыбается Питер, наблюдая за малопонятными ему действиями. Он не сомневался, что у Тони получилось бы не хуже Меркьюри или кого-нибудь еще.
— Я и так зажигаю Башню каждый вечер, куда мне еще, — хмыкает Тони, с нежностью проходясь по грифу пальцами и завершая минуту ностальгии. — Кстати, об этом. Там где-то валяется сдохшая гирлянда, надо выкинуть.
— Или можно поковыряться и оживить?
— Даже твой позитив ее не спасет.
— Спасет.
Тони убирает расстроенный инструмент. Живое — и ладно.
Питер копается дальше, извлекая оттуда же стопки документов, блокнотов, записей. Часть из всего добра утеряна, истлела, но крохи остались. Тони находит макет лунного городка, миниатюрную модель Дубины и старые чертежи. Питеру в руки попадает перевязанная тонким шпагатом стопка фотокарточек.
— От мамы. Она постоянно присылала, — говорит Тони, когда Питер безмолвно спрашивает разрешения посмотреть. Франция, Италия, Монако. Короткие послания, с любовью.
— Интересное было время, без телефонов и техники, — хмыкает Старк. Питер чувствует, что в последней фразе скрывается непроизвольный перевод темы, но слова вырываются сами собой
— У нас тоже похожие есть. Дядя Бен присылал. Из Канады. И открытки.
Тони понимающе улыбается, протягивая руку и поправляя бандану на его волосах. Неприметный жест, наполненный понятной только им нежностью.
Пока Тони устраивается на полу на украденных с дивана подушках, Питер добирается наконец до нужных коробок. Извлекает ярко-красные шары, сияющие звезды и рождественские венки.
— Серьезно? — Питер расплывается в улыбке, покачивая на указательных пальцах петельки, к которым пришиты носки с именами Пятницы и Джарвиса.
— О, боже, спрячь второй быстро. Пятница жутко ревнует, — в ужасе округляет глаза Тони, вызывая у Питера приступ смеха. Тот аккуратно откладывает оба носка, снимая крышку со следующего контейнера.
— Не поверишь, но мы добрались до главного, — говорит Питер, высвобождая из бумаги нижнюю часть белоснежной елки, с веток которой тут же посыпались искусственные иголки и блестки. Даже в сжатом виде она выглядела более чем увесисто и снежно.
— Кажется, я понимаю, почему этим обычно занимаются приглашенные люди, — констатирует он через пару минут, не без труда установив елку в держатель и отряхивая руки.
— Испугался? — лениво интересуется Тони, наблюдая за всем этим со стороны, подмяв под себя подушку с дивана. Он сразу сказал, что заниматься этим не будет — он слово сдержал.
— Ну уж нет, — то ли воодушевленно, то ли уперто заявляет Питер, завязывая бандану на манер пирата и начиная расправлять осыпающиеся ветки.
— Рождество требует усилий. Да и убираться-то потом не мне.
— А кому? — задумчиво откликается Тони, подпирая одной рукой поудобнее голову и открывая свой старый инженерный дневник. Мысль до него доходит только когда Питер издает нахальный смешок. Он живет с маленьким чудовищем в одном доме. От слова «чудо».
========== Happy New Century ==========
1 января 2000 г., Берн, Швейцария
Тони выбирается из чужого номера под утро, сонно бредет по опустевшему коридору. Отель вымер, Хэппи, как и следовало предположить, отсыпается — Старк бы очень удивился, ожидай тот его под дверью. Тем более в восемь утра. Охрана — охраной, а поспать Хоган любит.
Кабина лифта усыпана некогда сверкающими блестками и дождем. Тони наугад нажимает на кнопку, пытается накинуть шарф на плечи так, чтобы ни один из краев не волочился за ним по полу. Безрезультатно.
— Подождите! — пробуждает его чужой оклик и в закрывающиеся двери лифта ловко влетает парень, проскальзывая полметра на разноцветных огрызках, чудом не врезаясь в стену.
— Уф, спасибо.
— Я ничего не сделал, — флегматично замечает Тони.
— И вас с Новым Годом, — беззлобно откликается тот, нажимая на кнопку первого этажа, а после разглядывает его получше. Естественно, узнает, но с воздыханиями и почтениями не бросается, отводя взгляд. Видимо, у Старка на лице написано, что он не склонен к общению с утра пораньше.